MR kiest nieuwe voorzitter: poulain Charles Michel in polepositie

Terwijl de sp.a vrijdag met Conner Rousseau een nieuwe leidsman koos en bij CD&V zeven kandidaten naar het voorzitterschap dingen, zit er ook bij de Franstalige liberalen een wissel van de macht aan te komen. Vanavond na 18 uur worden de resultaten van de eerste ronde van de interne verkiezingen bekendgemaakt. 

Van de vijf kandidaat-voorzitters heeft Georges-Louis Bouchez bij uitstek de beste kaarten. Hij heeft de expliciete steun van negen van de twaalf MR-ministers, en ook een ruime meerderheid van de liberale parlementsleden heeft zich achter hem geschaard, bleek uit een rondvraag van Le Soir.

Bovendien is hij de laatste pion die vertrekkend voorzitter Charles Michel op het speelbord wil plaatsen. Al toen begin juli bekend was dat hij Europees president zou worden, werkte de ex-premier een strategie uit om te vermijden dat zijn partij in een machtsvacuüm terecht zou komen.

Minister van Begroting en absolute vertrouweling Sophie Wilmès zou het MR-gezicht worden in de federale regering. Ze is nu effectief premier. Voor de Waalse regering wilde Michel oorspronkelijk Jean-Luc Crucke en (allicht) Georges-Louis Bouchez piloteren. Slechts de helft van dat plannetje ging door. Willy Borsus, voorbestemd om voorzitter te worden, verkoos in de regering te blijven. 

De strategie werd lichtjes bijgespijkerd. Na een lang gesprek tussen Michel en Bouchez werd duidelijk: de 33-jarige uit Bergen zou worden vooruitgestuurd als zijn opvolger.

Vuur aan de schenen van Di Rupo

Bouchez moet de oude rivaliteit tussen de clan-Michel en de Reynders-getrouwen overstijgen. De jurist begon zijn politieke carrière in 2009 als medewerker op het kabinet van Didier Reynders, maar afgelopen kiescampagne werd hij door Michel himself uitgespeeld als politiek woordvoerder van de partij. 

Hij maakte vooral naam door in Bergen, in de stad van de almachtige Elio Di Rupo, de PS het vuur aan de schenen te leggen. Bij de afgelopen federale verkiezingen haalde hij 16.000 voorkeurstemmen, meer dan minister van Energie Marie-Christine Marghem. Hij geraakte wel niet verkozen, omdat hij pas op de vierde plaats stond. Bij de lijstverdeling had provinciaal voorzitter Denis Ducarme hem die plaats toebedeeld. Bouchez werd door de partij opgevist als gecoöpteerd senator.

Het is net die Ducarme die bij de voorzittersverkiezingen zijn grootste uitdager is. De huidige minister van Landbouw en kmo-beleid profileert zich volop als de ‘kandidaat van de basis’, mede bij gebrek aan steun van de partijtop. Hij heeft een donkerblauw profiel, kan meer bestuurservaring dan Bouchez voorleggen en heeft zijn naam mee. Zijn vader, wijlen Daniel Ducarme, was in de jaren 2000 al voorzitter.

Daarnaast valt de kandidatuur van de Luikse schepen Christine Defraigne op. Zij pleit onomwonden voor een meer linkse koers van de partij. Philippe Goffin, centrumkandidaat uit de provincie Luik, en Clémentine Barzin, een Brusselse die nog voor Reynders werkte, zijn de laatste twee in de race. 

Dat vijf mensen zich aanboden, vergroot de kans op een tweede ronde. Als niemand 50 procent haalt, gaat de MR naar een tweestrijd, die wordt beslecht op 29 november.

Continuïteit

De vraag is nu wat het aantreden van de nieuwe voorzitter betekent voor de federale regeringsvorming. De persoonlijke relatie tussen informateur Paul Magnette (PS) en Charles Michel is de voorbije jaren fors vertroebeld. Magnette voerde als Waals-minister president het verzet tegen de MR, die zonder de PS en met de N-VA een federale regering had gevormd. Een nieuw gezicht kan die spanningen enigszins wegwerken, klinkt het intern bij de Franstalige liberalen. 

Toch zal er inhoudelijk vooral continuïteit zijn. De nieuwe voorzitter zal sowieso in duo met Sophie Wilmès opereren. Bovendien: als Bouchez het wordt, zit er geen radicale breuk aan te komen. Daar heeft Michel persoonlijk over gewaakt.