Hoe doet Huawei het 1 jaar na de Amerikaanse handelsban? "Misschien heeft Trump Huawei net groot gemaakt"

“Tegen 2020 zijn we de grootste smartphoneproducent ter wereld.” Dat vertelde een zelfzekere Richard Yu, CEO van de smartphoneafdeling van Huawei, in november 2018 aan de Amerikaanse zakenzender CNBC. Die inschatting was niet eens zo vergezocht, want Huawei was toen al lang niet meer de new kid in town. Het was een geduchte concurrent voor nummer 1 Samsung.  Met zijn P20, op dat moment beschouwd als een van de beste smartphonemodellen,  had Huawei de tweede plek overgenomen van Apple.

Maar die steile groei kreeg een flinke deuk. Want een paar maanden later, in mei 2019, ondertekende de Amerikaanse president Donald Trump een executive order dat Huawei op de entity list zette, een lijst van buitenlandse bedrijven die geen zaken mogen doen met Amerikaanse bedrijven. 

(lees verder onder de video: hierin legt KBC-econoom Tom Simonts uit hoe de dalende verkoop van Huawei vooral met corona te maken heeft)

Trump vindt tot op de dag van vandaag immers dat Huawei te nauwe banden heeft met de Chinese overheid. De Amerikaanse president wil niet dat Huawei 5G-apparatuur op Amerikaans grondgebied installeert, omdat die volgens hem gebruikt kan worden voor spionage. Huawei mag in zijn land ook geen smartphones verkopen. Als een Amerikaans bedrijf alsnog handel wil drijven met Huawei, moet het daarvoor een speciale toestemming aanvragen bij de Amerikaanse ministerie van Handel. Doet het dat niet, dan krijgt het een boete. 

Die maatregel liet zich meteen voelen. Vrij snel werd het duidelijk dat Huawei geen toegang meer kreeg tot Google Mobile Services omdat Google een Amerikaans bedrijf is. Met andere woorden: Huawei mag tot op vandaag geen apps van de Amerikaanse technologiereus zoals Gmail, YouTube en Google Maps aanbieden. De smartphoneproducent heeft ook geen toegang meer tot Google Play, de populaire appwinkel van Google. 

Die maatregel maakte de smartphones van Huawei op dat moment nagenoeg waardeloos. Want wat ben je met een toestel zonder al die populaire apps en appwinkel?

In het eerste kwartaal van dit jaar heeft Huawei 17 procent minder smartphones verkocht in vergelijking met het jaar voordien en dat terwijl de Chinese technologiereus in het verleden alleen positieve cijfers noteerde. Begin dit jaar stelde de CEO van het moederbedrijf, Eric Xu, in een intern communiqué dat 2020 “een heel moeilijk jaar gaat worden”. Toch heeft de daling van de verkoop niet alleen met de gevolgen van de ban te maken. 

Volgens KBC-econoom Tom Simonts heeft de uitbraak van het coronavirus daar ook iets mee te maken. “Dat heeft geleid tot een algemene daling. In China wordt de uitrol van 5G China wel versneld verdergezet en die evolutie speelt keihard in de kaart van Huawei. Ze hebben maar liefst 50 procent marktaandeel in de 5G-technologie. Aan de ene kant bloeden ze (omdat ze geen toestellen met Google mogen verkopen, red.), maar aan de andere kant groeien ze sterk.” Verschillende smartphoneproducenten, waaronder Huawei, hebben eind vorig jaar en begin dit jaar verschillende 5G-modellen op de markt gebracht.

”Gezien de omstandigheden valt het voor Huawei dus goed mee”, aldus Simonts. "Het heeft ook te maken met de Chinese markt, waar Huawei Google niet nodig heeft." Bedrijven zoals Google, Facebook en Twitter krijgen geen toegang tot de Chinese markt omdat het regime zijn internet afschermt van buitenlandse bedrijven. Zo hebben de Chinese varianten zoals Baidu, Wechat en Weibo de afgelopen jaren snel kunnen groeien. Bovendien zien de Chinezen Huawei als hun (technologische) trots, die onterecht geviseerd wordt door de Amerikanen. Dat zorgt ervoor dat Chinezen nu meer dan ooit kiezen voor een smartphone van Huawei. 

Al zal Huawei op zijn hoede moeten blijven. De concurrentie is bikkelhard en andere (veelal Chinese) spelers profiteren van de handicap van Huawei om hun toestel nu aan de man te brengen. 

In de eerste maanden na de ban viel in de coulissen bij Huawei nog altijd te horen dat er gehoopt werd op een samenwerking met Google. Dat was ook zo tijdens de lancering van de Mate 30, de eerste smartphone van Huawei die in november vorig jaar zonder Google werd gelanceerd. Maar nadien heeft het bedrijf het geweer van schouder veranderd.

Volgens Jurgen Thysmans, woordvoerder van Huawei België, heeft zijn bedrijf geen andere keuze dan te kiezen voor een eigen ecosysteem, met een eigen besturingssysteem en appwinkel. “We hebben altijd samengewerkt met Google, maar nu worden we gedwongen om te kiezen voor ons eigen verhaal. We gaan niet zitten jammeren, we vatten de koe bij de horens en gaan vooruit”, zegt een vastberaden Thysmans. 

(lees verder onder de video: hierin legt Jurgen Thysmans van Huawei België uit hoe de handelsban een impact heeft op zijn bedrijf)

En waar zit Google in heel het verhaal? Recent heeft het aan de Amerikaanse overheid een uitzondering gevraagd om alsnog zaken te kunnen doen met Huawei. Net zoals Microsoft, dat wel een uitzondering kreeg om Windows-besturingssystemen te voorzien voor het laptopmodel van Huawei. 

Google heeft dan ook heel wat te winnen bij een samenwerking met Huawei. De Chinese technologiereus heeft vorig jaar 240 miljoen smartphones verkocht. Heel wat van die toestellen zijn verkocht zonder Google-applicaties. Daardoor verloor Google echter ook de toegang tot heel wat data die het had kunnen gebruiken om zijn eigen systemen beter te maken. 

Jeroen Lemaire, CEO van In The Pocket, een Gents bedrijf dat zowel voor Android als iOS apps ontwikkelt, zegt dat het niet evident is om from scratch zo’n ecosysteem te bouwen. “Huawei heeft dat vastgepakt en is heel ambitieus. Ik sluit niets uit, maar als ik eerlijk mag zijn zal het niet makkelijk zijn", zegt Lemaire in een gesprek aan VRT NWS. 

(lees verder onder de video: hierin legt Jeroen Lemaire van In The Pocket uit dat het niet makkelijk is om een eigen ecosysteem uit te bouwen)

“Google en Apple zijn beide huismerken geworden”, gaat Lemaire verder. “Gmail en Google Maps zijn voor sommige mensen onmisbare apps geworden. Het zal niet evident worden om daarvoor een alternatief aan te bieden. Het zijn niet alleen besturingssystemen, het zijn echte ecosystemen waarin we ons digitaal leven leiden.” 

Huawei heeft dan ook nog een lange weg te gaan voor het een volwaardig alternatief voor Android kan aanbieden. De software in de smartphonemarkt wordt al heel lang verdeeld tussen de twee belangrijkste spelers: Android van Google en iOS van Apple, twee systemen die heel goed werken. Google heeft meer dan 80 procent marktaandeel en alle iPhones worden met iOS verkocht. 

(lees verder onder de video)

Maar Huawei is vastberaden om van het eigen ecosysteem een succesverhaal te maken. Het bedrijf werkt aan Harmony OS, een eigen besturingssysteem dat volgend jaar op de toestellen moet staan en steekt maar liefst 1 miljard dollar in de uitbouw van zijn appwinkel. Lemaire ziet zijn bedrijf wel apps ontwikkelen voor de appwinkel van Huawei. “Al hangt het af van de vraag van de klant. Als een winkel of een bank het nut ziet om een app te hebben op een Huawei-toestel dan zullen we die ontwikkelen", klinkt het.

Ondertussen gaat het lobbywerk over 5G tussen de VS en Huawei onverminderd door. Amerikaanse diplomaten reizen de wereld rond om bondgenoten af te raden om Huawei-apparatuur te gebruiken. Maar anderzijds kondigt Huawei met veel trots aan dat het met 47 Europese operatoren (en 91 wereldwijd, red.) een contract heeft getekend voor het 5G-netwerk.

Een paar maanden geleden maakte de Britste premier Boris Johnson bekend dat Huawei 5G-apparatuur mag leveren. Hoewel het niet gaat over de kritische kern van de gsm-mast, die gebruikt kan worden om gevoelige informatie te sturen, waren de Amerikanen not amused dat bondgenoot Groot-Brittannië in zee gaat met Huawei.

“Je kan moeilijk 5G technologie uitrollen zonder te praten met Huawei”, zegt Simonts. "Zij zijn daarin de absolute marktleider. Als we kijken naar de toekomst heeft Huawei weinig concurrentie. Nokia moet zich herbronnen, Ericsson heeft maar 10% marktaandeel in China en Samsung is de enige volwaardige concurrent in de VS.”

Volgens Thysmans van Huawei zal 2020 sowieso een moeilijk jaar worden, maar hij ziet de toekomst rooskleurig in.

“Dat is ook wat Chinese technologiebedrijven typeert”, legt Lemaire uit. “Ze zijn heel vastberaden en hebben een langetermijnvisie. Ik kan moeilijk de toekomst voorspellen, maar wie weet heeft Trump met zijn handelsban Huawei net groot gemaakt.”