Heel wat Kempenaars hebben de voorbije dagen al veel bewegingen van militaire vliegtuigen of helikopters in de lucht gezien of gehoord. De extra vluchten zijn een onderdeel van de oefening Storm Tide 2022 van het Special Operations Regiment van het Belgisch leger. Zeshonderd militairen van zowel de land- als luchtmacht en de medische component van het leger nemen nog tot en met vrijdag 16 september deel aan deze operatie. Het kloppend hart van Storm Tide 2022 in onze regio bevindt zich in de buurt van het vliegveld in Weelde.

Er rees dinsdag wel wat ongerustheid bij een aantal inwoners over een dropping van voorbije maandag boven het vliegveld. Op beelden van de oefening waarbij 160 parachutisten uit een vliegtuig werden gedropt, is te zien dat enkele para’s in elkaar haakten en nogal hard op het vliegveld terecht kwamen. Er zijn daarbij in totaal zeventien gewonden gevallen.

“De gewonden zijn allemaal voor controle naar het ziekenhuis gebracht. Niemand raakte ernstig gewond maar vijf van hen zijn naar huis gegaan en konden niet meer deelnemen aan de oefening. Ze hadden bijvoorbeeld een gebroken enkel, gescheurde ligamenten of pijn aan de rug”, zegt Gino Clocheret, woordvoerder van Storm Tide 2022. “De rest had wat schaafwonden en kon weer gewoon deelnemen aan de oefening. Het is niet uitzonderlijk dat er tijdens een dergelijke oefening militairen verwondingen oplopen. De parachutisten moesten ook landen op de baan van het vliegveld waar de ondergrond wat harder is.”

Defensie en Veiligheid

Naast zeshonderd militairen worden ook nog eens tweehonderd studenten van de opleiding Defensie en Veiligheid ingeschakeld. Zij nemen de rol van expats die moeten geëvacueerd worden op zich. Onder hen is er ook een delegatie van scholieren uit het Heilig Graf in Turnhout. “Deze oefening is belangrijk om zeven dagen op zeven klaar te staan om mensen te helpen. Zo hebben we in augustus vorig jaar evacuatievluchten georganiseerd voor landgenoten uit Kaboel in Afghanistan”, vertelt Gino Clocheret. “De operatie Storm Tide vindt om de twee jaar in ons eigen land plaats en om de twee jaar in het buitenland. Vorig jaar was er nog Tropical Storm in het Afrikaanse Gabon. En in 2020 vond door corona een afgeslankte versie van de oefening plaats.”

Vaccinatiecentrum

Bezoekers van het vaccinatiecentrum in hal 5 van Weelde Depot krijgen deze week alvast wat extra spektakel voorgeschoteld tijdens het ophalen van hun herfstbooster. Op het nabijgelegen vliegveld van Weelde vertrekken en landen zowel transportvliegtuigen (A400M) als helikopters (NH 90 en A109).

Defensie probeert samen met de plaatselijke autoriteiten en de politie de overlast voor de bewoners tot een minimum te beperken. Als er toch veel hinder of schade is, kan dit worden gemeld via het gratis telefoonnummer 0800.99.833 of bij de plaatselijke politie.