België heeft een sterk blok, met twee uitgesproken kopmannen. “En iedereen gaat er soms zomaar vanuit dat we zondag gaan winnen, maar zo werkt wielrennen niet”, zei Stuyven woensdag. “Er zijn hier nog veel sterke renners, sterke blokken. Denk maar aan Nederland, Frankrijk en Australië. Er zijn nog landen die het gewicht van de koers mogen dragen. Het is niet alleen aan ons.”

Vorig jaar was, althans naar de buitenwereld, Wout van Aert de enige kopman. Stuyven bleek de schaduwkopman, maar kreeg pas laat te horen dat Van Aert niet over de beste benen beschikte en hij in actie mocht schieten. “Dat is het verleden en intussen allemaal uitgepraat. Ik denk dat mijn rol nu toch anders is”, aldus de winnaar van Milaan-Sanremo 2021.

“Je hebt Wout en Remco, daarnaast zie ik Quinten Hermans hier op dit parcours goed voor de dag komen. Met hem kunnen we nog spelen in de slotfase. Neen, ik denk hier niet te veel aan eigen kansen. Dit is echt wel een lastig parcours. Die helling op het lokale circuit wordt vergeleken met de Berendries. Maar ik kan je verzekeren, als je daar 7 of 8 keer over moet, dan zal dat op het eind doorwegen. Ik maak me geen zorgen. Als we goed communiceren onderweg en eerlijk zijn met elkaar, kunnen we ver geraken. En natuurlijk, je moet ook over de benen beschikken.”

Quinten Hermans: “Ik heb hier naartoe gewerkt”

Naast Wout van Aert en Remco Evenepoel krijgt ook Quinten Hermans een beschermde rol. De Limburger eindigde als tweede in Luik-Bastenaken-Luik van dit jaar. “Wellicht heeft dat de doorslag gegeven bij de bondscoach om me te selecteren”, aldus Hermans. “Ook in een koers boven de 200 km heb ik me het voorbije seizoen bewezen. Zondag wacht een lange wedstrijd. Ik kan zeker van waarde zijn voor de ploeg, ik heb hier alleszins naartoe gewerkt. Ik hoop in de finale nog mee te zijn. Er zijn veel scenario’s mogelijk en het is vooral van belang dat we als ploeg altijd in een zetel zitten. Als ik mee ben in een kopgroep, kan ik de benen stil houden, want ik heb Wout en Remco nog achter de hand. We moeten andere landen nerveus maken, aan het werk zetten. Voor Pieter, Stan, Yves, Jasper, Nathan of mezelf is het niet van belang dat we de koers uitrijden, het belangrijkste is dat zondag een Belg als eerste over de finish rijdt. Al de rest is ondergeschikt.”