“Nee.” Dat was het korte antwoord van Theo Francken (N-VA) op de vraag of hij samenwerkt met Artsen Zonder Grenzen in verband met de mensensmokkel op de Middellandse Zee. De hulporganisatie reageerde snel. “Inderdaad. De EU laat liever mensen verdrinken”, klonk het.

De hele discussie ging over de Aquarius, het schip waarmee Artsen Zonder Grenzen vluchtelingen redt die de Middellandse Zee proberen over te steken. “Als er mensen sterven op zee, is het onze taak om hen te helpen”, zegt Christof Godderis van AZG aan VTM Nieuws. “Want Europa doet het niet.”

Ook Francken reageerde opnieuw op de beschuldiging. “Wat een onzin”, schreef de staatssecretaris. “Wij willen geen verdrinkingen. Wij doen hervestiging. Meer dan ooit. U stimuleert smokkel. Met er te redden veroorzaakt u indirect alleen maar meer doden.”

Daar bleef de Twitterrel echter niet bij. “Dus we moeten eerst een paar honderd mensen laten verdrinken? En dan hopen dat het helpt?”, repliceerde AZG. “In Griekenland werkt dat perfect zonder doden”, aldus Francken. “Blijf er weg, jullie maken het alleen maar erger.

Artsen Zonder Grenzen betreurt het tot slot dat ze “aangevallen” worden door iemand uit de federale regering. "We zouden meneer Francken graag ontmoeten voor een gesprek", besluit Godderis.

"Meer nuance"

Premier Michel heeft Francken intussen teruggefloten. Hij roept de staatssecretatis op "meer nuance aan de dag te leggen in zijn communicatie" en "humanitair werk te respecteren". "Ik keur ten stelligste de verwarring af die is gecreëerd tussen mensensmokkelaars en de ngo's", zegt hij.

Over de grond van de zaak zegt de premier dat alles gedaan moet worden om "illegale migratie en mensensmokkel te bestrijden".Michel roept Francken op om Artsen Zonder Grenzen "zo snel mogelijk te ontmoeten om een constructieve dialoog te hebben". De hulporganisatie had daar zelf eerder op de dag ook al om gevraagd.