Zeven medewerkers van “burn-out prof” Elke Van Hoof (VUB) zijn opgestapt en hebben een klacht ingediend wegens allerlei vormen van grensoverschrijdend gedrag. — © Tim Dirven
Bekende burn-out prof onder vuur voor toxisch leiderschap: klacht medewerkers voor grensoverschrijdend gedrag
Het voltallige team van medewerkers van Elke Van Hoof (VUB) is opgestapt en heeft klacht ingediend tegen de psychologieprofessor wegens grensoverschrijdend gedrag. De VUB bevestigt dat er een interne procedure loopt.
Zeven medewerkers, voornamelijk doctoraatsstudenten, aan de Vrije Universiteit Brussel zijn eind 2021 opgestapt en hebben nadien een klacht ingediend wegens allerlei vormen van grensoverschrijdend gedrag tegen hun leidinggevende Elke Van Hoof. De 47-jarige psychologieprofessor staat vanwege haar expertise in stress en burn-out ook wel bekend als de “burn-out prof”.
De zeven medewerkers, het voltallige team van Van Hoof, klaagden toxisch leiderschap aan, waarbij medewerkers zelfs ziek uitvielen door de manier waarop ze aangestuurd werden door Van Hoof. Ze meldden een extreme werklast, waarvoor ze bovendien niet erkend werden: Van Hoof ging volgens de klacht steevast zelf met de eer lopen. Ook stelden de medewerkers vragen bij de manier waarop Van Hoof tot haar wetenschappelijke onderzoeksresultaten kwam en haar onderzoek financierde.
‘Interne procedure loopt’
De zeven teamleden van Van Hoof stapten één na één op en via de ombudsdienst van de universiteit kwam het dossier snel op het rectoraat van de VUB terecht, toen nog onder leiding van de intussen overleden Caroline Pauwels. Vorig jaar kwam het tot een officiële klacht, waarbij de ex-medewerkers hun beweringen voorzagen van bewijsmateriaal. Tot op vandaag vernamen de ex-medewerkers niet wat er met hun klacht gebeurd is.
“In september 2022 ontving de VUB een formele klacht en werd de interne procedure opgestart”, zegt VUB-woordvoerder Nathalie Vlaemynck. “De universiteit heeft professor Van Hoof uitgenodigd voor een gesprek met de rector, maar tot op heden heeft dit nog niet kunnen plaatsvinden.” In het belang van alle partijen wenst de VUB niet verder in te gaan op de inhoud van de procedure. Van Hoof zelf ging niet in op onze vraag om een reactie.
In tegenstelling tot bij al haar collega’s, wordt op de site van de onderzoeksgroep over het werk van Van Hoof (‘teaching’ en ‘research’) met geen woord gerept.
Of Van Hoof in afwachting van de procedure nog doctoraatsstudenten begeleidt, wil de VUB bevestigen noch ontkennen. Online is er van huidige onderzoeksprojecten onder het promotorschap van Van Hoof alvast niets te vinden. Van Hoof is in ieder geval wel nog steeds actief als docent ‘gezondheidspsychologie’ en ‘eerstelijnspsychologie’, dat staat te lezen in het huidige studieprogramma van de VUB, dat online beschikbaar is. Ook haar lijst met wetenschappelijke publicaties is up-to-date en leert ons dat Van Hoof ook na het indienen van de klacht haar onderzoek bleef publiceren in de hoedanigheid van professor aan de VUB.
Opvallend is wel dat haar onderzoeksgroep ‘Brein, Lichaam en Cognitie’ géén melding maakt van Van Hoofs huidige onderwijs- of onderzoeksactiviteiten. Op de website van de VUB-onderzoeksgroep krijgt elke medewerker een pagina waarop uitgebreid wordt ingegaan op diens biografie en academische activiteiten. Maar niet bij Van Hoof. Zij wordt nog steeds genoemd als teamlid, maar in tegenstelling tot bij al haar collega’s wordt over Van Hoofs werk met geen woord gerept.
Iedereen OK-test
Politiek en overheid doen regelmatig een beroep op de kennis van de professor. Zo is Van Hoof expert binnen het Kenniscentrum Arbeidsongeschiktheid van het RIZIV, adviseert ze Vlaams minister van Volksgezondheid Hilde Crevits (CD&V) over het actieplan dat de psychosociale gevolgen van de coronacrisis moet opvangen, en is ze lid van de expertengroep ‘Psychologie en Corona’.
Het was dan ook tijdens de coronacrisis dat het grote publiek Van Hoof leerde kennen. De regering stelde de klinisch psychologe aan als voorzitter van de werkgroep die de psychologische impact van de epidemie onderzocht, en in die hoedanigheid gaf Van Hoof tal van interviews. De professor werd ook lid van de ‘Geestelijke Gezondheid’-groep van de GEES, de werkgroep van experten met Erika Vlieghe en Marc Van Ranst.
Dat Van Hoof onder vuur komt te liggen wegens toxisch leiderschap, is – op zijn zachtst gezegd – opmerkelijk voor iemand die zichzelf gretig in de markt zet als burn-out expert.
In die coronaperiode kwam Van Hoof ook al in opspraak. In de zomer van 2020 lanceerde ze de Iedereen OK-test, waarbij iedereen – ongeacht de antwoorden – doorverwezen werd naar psychologen verbonden aan een platform opgericht door Van Hoof.
Toen Van Hoof in 2019 de pers haalde met het nieuws dat EMDR-therapie “spectaculaire resultaten” tegen burn-out boekt, kwam er dan weer kritiek vanuit wetenschappelijke hoek dat die bevinding niet hard te maken was.
Huis voor Veerkracht
Dat Van Hoof nu onder vuur komt te liggen wegens toxisch leiderschap, is – op zijn zachtst gezegd –opmerkelijk voor iemand die zichzelf gretig in de markt zet als burn-outexpert. Van Hoof schreef boeken als Eerste hulp bij stress en burn-out en bouwde haar praktijk ‘Huis voor Veerkracht’ uit tot een consultancybureau dat sinds kort ‘Oh My People’ heet. “Wanneer medewerkers uitvallen door stressgerelateerde problemen, biedt Huis voor Veerkracht hulp”, aldus de persoonlijke website van Van Hoof.
Dat zij de uitgelezen partner is om bedrijven te helpen met mentaal welzijn op het werk, klonk ook eind maart nog, toen Van Hoof de “allereerste Belgische Stressmonitor” publiceerde.
Dat Van Hoof de uitgelezen partner is om bedrijven te helpen met mentaal welzijn op het werk, klonk ook eind maart nog op de site van ‘Oh My People’.
