Het had heel wat voeten in de aarde, maar de kogel is eindelijk door de kerk. Het plan voor de creatie van vier Nationale Parken stond al in het regeerakkoord ingeschreven, maar pas vlak voor de eindmeet is alles dus in kannen en kruiken. De Vlaamse regering raakte het vrijdag eens over het dossier dat lokaal al maanden de gemoederen beroert.

De Hoge Kempen was al een Nationaal Park, en daar komen er dus nog drie bij. Over Bosland in het noorden van Limburg was er lokaal veel discussie. Verschillende gemeenten zoals Peer en Mol haakten af, maar uiteindelijk gaat het nog altijd over een gebied van 6.500 hectare groot.

(Lees verder onder de kaart)

In Nationaal Park Scheldevallei speelt de Schelde een belangrijke rol. Het is een gebied in Oost-Vlaanderen met slikken, schorren en moerassen die zich langs de rivier nestelen en heel wat natuurliefhebbers en fietsers aantrekt. Ook daar kantten zich verschillende gemeentebesturen en landbouwers tegen de kandidatuur. Vooral uit vrees voor een uitbreiding in de toekomst, aangezien de parken binnen enkele jaren moeten kunnen verdubbelen in omvang.

(Lees verder onder de foto)

Tot slot kroonde de Vlaamse regering ook de Brabantse Wouden tot Nationaal Park. Dat is een verzameling van drie bekende natuurgebieden: het Zoniënwoud, de Meerdaalwoud-Dijlevallei en het Hallerbos, met onder meer ook het kasteel van Beersel.

De Nationale Parken focussen vooral op natuur en biodiversiteit, en de titel is ook toeristisch een serieuze troef. De Vlaamse regering heeft het in haar communicatie over internationale uitstraling en zal in het buitenland ook campagne voeren om toeristen naar onze nieuwe Nationale Parken te lokken. De vier krijgen jaarlijks overigens een budget van 608.000 euro en steun bij investeringen zoals het installeren van toegangspoorten, uitkijktorens, … Ze hebben een masterplan klaar voor de komende 24 jaar.

Het natuurgebied Taxandria schopte het uiteindelijk niet tot Nationaal Park. CD&V verzette zich ook tegen een erkenning, omdat het vlakbij het Turnhoutse Vennengebied ligt, waar de relatie tussen natuur en landbouw omwille van het stikstofdossier nogal vertroebeld is. Daar nog eens een nationaal park erkennen, was er volgens hen teveel aan. De jury oordeelde overigens dat een erkenning nog te vroeg komt. Taxandria krijgt wel een werkingskrediet van 139.000 euro per jaar.

Maar naast de Nationale Parken besliste de regering om ook nog vijf Landschapsparken in het leven te roepen. Het gaat om de Zwinstreek, de Vlaamse Ardennen, de Maasvallei, Haspengouw en Grenzeloos Bocageland, met onder meer de Voerstreek, het Waalse Land van Herve en het Nederlandse Heuvelland. In de Landschapsparken speelt erfgoed en de wisselwerking tussen mens en natuur een belangrijke rol. Het zijn gebieden met typisch Vlaamse landschappen en streekproducten. Zij krijgen 489.000 euro per jaar.

Vlaams minister van Omgeving en Toerisme Zuhal Demir (N-VA) en Vlaams minister van Onroerend Erfgoed Matthias Diependaele (N-VA) reageren tevreden op de erkenning. “De Vlaamse parken zullen niet alleen een motor voor streekontwikkeling zijn, maar zullen samen ook de internationale uitstraling van Vlaanderen met haar pracht, praal en streekproducten versterken,” laten ze vrijdagnamiddag weten.

Ook het Vooruit-Kamerlid Kris Verduyck uit Lommel is blij met de beslissing. “De erkenning van Bosland als Nationaal Park is erg belangrijk voor onze regio. Voor onze natuur en voor onze werkgelegenheid. Noord-Limburg telt heel wat bungalowparken, campings en b&b’s met bezoekers die hier komen fietsen en wandelen in het groen. Maar voor de investeringen in de natuur of het onderhoud van die toeristische infrastructuur draaiden de gemeenten grotendeels zelf op.”