Passagiersvliegtuigen vliegen door enorme wind sneller dan geluid, maar gaan niet door geluidsmuur

Beide vliegtuigen vlogen op een bepaald punt met een snelheid van maar liefst 1.290 km/uur en meer, tenminste ten opzichte van het aardoppervlak. De grondsnelheid is dat, en die erg kan verschillen van de luchtsnelheid. De luchtsnelheid wordt immers gemeten ten opzichte van de omringende lucht en hangt dus af van de wind op dat moment. En die winden haalden zaterdag op kruishoogte (ergens tussen de 10 en 11 kilometer) een bijna-recordsnelheid van 426 km/uur. ‘Bijna’, want het is de een op na hoogste snelheid op die hoogte gemeten in de regio door de nationale weerdienst van Baltimore/Washington sinds de metingen er in 1948 begonnen. Op 6 december 2002 werd een windstoot van 430 km/uur genoteerd, nog altijd het record.

De weerdienst had in een bericht op X gewaarschuwd voor de hevige wind: “Voor wie naar het oosten vliegt in deze stroom, zal er een stevige rugwind staan”. En dat klopte ook. De Virgin Atlantic-vlucht van Washington DC naar Londen duurde 45 minuten minder lang dan anders. De Boeing 787 bereikte een maximum grondsnelheid van 1.290 km/uur. Sneller dan de geluidssnelheid dus, die bij standaardomstandigheden op zeeniveau ongeveer 1.224 km/uur bedraagt.

Een andere Boeing 787 van United Airlines die van Newark naar Lissabon vloog, bereikte dan weer een piek van 1.349 km/uur, opnieuw grondsnelheid en opnieuw sneller dan het geluid. De vlucht zou uiteindelijk twintig minuten sneller in de Portugese hoofdstad aankomen dan voorzien. Toch ging ook dit vliegtuig, net als de andere Boeing, niet door de geluidsmuur, omdat “het zich nog altijd voortbewoog met zijn normale kruissnelheid door de omringende lucht die nu toevallig ongewoon snel ging”, legt de Washington Post uit. Dit soort passagiersvliegtuigen bereikt normaal gezien maximaal 900 tot 1.000 km/uur.

Vorige maand haalde een toestel van China Airlines boven de Grote Oceaan ook al een grondsnelheid hoger dan die van het geluid. Dankzij een rugwind van 402 km/uur vloog dat passagiersvliegtuig even aan 1.329 km/uur.

Die laatste twee snelheden zijn bij de hoogste ooit opgemeten, ook al bestaan er geen officiële recordsnelheden voor commerciële vluchten. De snelste subsonische trans-Atlantische vlucht ooit werd begin februari 2020 uitgevoerd door een Boeing 747 van British Airways, die van New York (JFK) naar Londen Heathrow vloog in amper 4 uur en 56 minuten. Met dank aan storm Ciara. Zo’n vlucht duurt normaal langer dan zes uur. Topsnelheid was volgens FlightRadar24.com 1.328 km/uur.