Gilbert in de wachtkamer

Scherp voor de tijd van het jaar biedt Philippe Gilbert zich aan. Fysiek, voor een goed begrip. Verbaal blijft het braaf. Gilbert overloopt zijn programma, koers voor koers, en stopt verrassend bij Milaan-San Remo. "Tot daar, voorlopig." En de Waalse klassiekers dan? "Die rijd ik uiteraard ook."

Het gaat natuurlijk vooral om wat daar mooi tussenin valt. Het Vlaamse werk. "E3 noch Gent-Wevelgem, op dit moment. En ook geen Ronde van Vlaanderen. Het is nog lang tot dan. Na de Primavera zien we hoe het verder gaat."

Gilbert gaat er opvallend rustig op in. "Geen stress. Op mijn leeftijd", lacht hij. Maar hij voegt er meteen aan toe dat zijn ambitie ongewijzigd blijft. "Ik wil zo snel mogelijk opnieuw de Ronde rijden (de laatste keer was in 2012, JDK). Het is nu het moment. Ik hou van die koers, ze ontbreekt nog op mijn palmares. Van Avermaet en ik, samen aan de start? Moet kunnen, toch? Mais bon, het zijn niet enkel wij die beslissen."

Zoveel wordt duidelijk, wanneer we Gilbert vragen welke grote ronde hij zal rijden in 2016. "Ook dat ligt nog open. De Giro draagt mijn voorkeur weg, van de Tour ben ik nooit echt fan geweest."

Onbetwiste kopman

Halfuur later, tijd voor Greg Van Avermaet. Ook hij is zichtbaar ontspannen. Maar in tegenstelling tot Gilbert zit hij met flink wat minder vraagtekens in zijn hoofd. Top zijn, van de Omloop tot de Gold Race, dat is zijn doel. Dat Gilbert nog geen zekerheid heeft over deelname aan de Ronde van Vlaanderen, spelen we hem toe. Van Avermaet haalt er de schouders bij op. "Beslissing van de ploegleiding. Ze vroegen wat ik graag wilde doen. 'De Ronde van Vlaanderen rijden', zei ik. 'En winnen.' Dat vonden ze oké."

Van Avermaet laat er geen twijfel over bestaan. "Ik rijd de Ronde ook in 2016 als onbetwiste kopman. Zo kan ik op mezelf focussen. Precies zoals dat met 'Phil' het geval zal zijn in de Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik." Of de eventuele toevoeging van Gilbert aan de Ronde-kern daar iets zou aan veranderen? "Ik weet niet of Phil dan in dienst zal moeten rijden. Ik zie hem eerder als een van de kopmannen, in dat geval. In een grote klassieker hou je maar beter meerdere ijzers in het vuur."

Ook Van Avermaet is geen certitude voor de Tour. "Dat is nog niemand, op Van Garderen en Porte na. De kans is wel reëel dat ik hem rijd. Altijd leuk, terugkeren naar de koers waarin je succes oogstte. Maar eerst primeert het voorjaar. Ik streef nu al jaren die grote klassieke zege na. Het moet er nu eindelijk maar eens van komen."

Mentale kracht

Geldt hier niet een simpele logica? Dat je met twee altijd sterker staat dan alleen? Het is ploegleider Valerio Piva die in de late namiddag uiteindelijk een glasheldere kijk op de discussie biedt. "Ook ik pleit voor een Ronde-kern met Van Avermaet en Gilbert. Het zou onze tactiek een stuk minder doorzichtig zou maken."

Waarop een enorme máár volgt. "Greg is niet overtuigd. Puur menselijk heeft hij geen probleem met Phil. Maar hij wil de Ronde van Vlaanderen winnen en vindt dat hij Gilbert daarbij niet per se nodig heeft. Phils aanwezigheid zou hem verlammen. Dat risico, onze gedoodverfde winnaar voor de Ronde die 50 procent inboet aan mentale kracht, kunnen we niet nemen. Greg voor het Vlaamse werk, Phil voor het Waalse werk."