Hoe groeide Sri Lanka uit tot smeltkroes van religies?

De overgrote meerderheid van de bevolking, ongeveer 70 procent, is boeddhistisch en dat al bijna 2.300 jaar. Het boeddhisme werd in de derde eeuw voor Christus geïntroduceerd op het eiland. Sri Lanka heeft van alle overwegend boeddhistische naties de langste geschiedenis met het boeddhisme. De meeste boeddhisten maken deel uit van de Sinhalese groep, de grootste etnische groep van Sri Lanka. Het boeddhisme is in de grondwet opgenomen als staatsgodsdienst. 

De voorbije jaren is er echter ook door radicale boeddhisten een haatcampagne gevoerd tegen de moslims, waarbij vrouwen met hoofddoeken worden lastiggevallen, dorpen en moskeeën in brand worden gestoken en doden vallen. 

Zo’n 10 tot 15 procent van de bevolking is hindoe, dit zijn voornamelijk Tamils. Die bevolkingsgroep, die vandaag vooral geconcentreerd is in het noorden en het oosten, introduceerde het hindoeïsme eeuwen geleden op het eiland. 

Ook het hindoeïsme speelde een rol in de burgeroorlog die tussen 1983 en 2009 woedde tussen de Tamil Tijgers, die autonomie wilden voor de overwegend hindoeïstische Tamil-bevolking, en het leger, dat de Sinhalese, en dus vooral boeddhistische meerderheid vertegenwoordigde.

Met nog geen 10 procent van de bevolking vormen ook de moslims een religieuze minderheid, zij kunnen Sinhalees of Tamil zijn. De islam werd in Sri Lanka geïntroduceerd door Arabische handelaars die zich vanaf de zevende eeuw na Christus in het land vestigden. De meeste moslims zijn soennieten. 

In het oosten van Sri Lanka zijn de afgelopen jaren verschillende moslimgroepen radicaler geworden. Vorig jaar nog werd in maart de noodtoestand voor tien dagen uitgeroepen na clashes tussen boeddhisten en moslims. Enkele radicale boeddhistische groepen hadden moslims ervan beschuldigd mensen te dwingen zich te bekeren tot de islam en boeddhistische archeologische sites te vernielen. Moslimterreur, zoals wellicht zondag gebeurde, is echter nieuw in Sri Lanka.

De christenen tot slot vertegenwoordigen 7 procent van de bevolking, er bestaan net als bij moslimbevolking zowel Sinhalese als Tamil aanhangers. Van de christenen op Sri Lanka zijn de meesten katholiek. Het christendom bereikte het land dankzij Portugese kolonisten in de vroege zestiende eeuw. 

Hoewel ze nog niet het slachtoffer waren van extreem bloedige aanslagen zoals op paaszondag, had de gemeenschap het toch moeilijk de voorbije jaren. Christenen werden er volgens de Nederlandse organisatie Open Doors de afgelopen jaren op allerlei manieren gediscrimineerd. Ze mogen niet worden begraven op een publieke begraafplaats, worden uit de gemeenschap verstoten als ze niet mee willen doen aan boeddhistische feesten. Nog vorige week, op Palmzondag, werd een kleine christelijke gemeenschap bij de boeddhistische Anuradhapura aangevallen.