Topman: “Boeing maakt voortgang met update 737 MAX”

Het Field Museum, een natuurhistorisch museum in Chicago, vormde vandaag het decor van de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Boeing. Niet alleen binnen, maar ook buiten was de sfeer om te snijden. Voor de deur stonden tal van mensen die nog een appeltje te schillen hebben met het management.  

Onder wie ook de familie van de 24-jarige Samya Stumo. De Amerikaanse Stumo zat afgelopen maart aan boord van het toestel van Ethiopian Airlines, dat kort na het opstijgen neerstortte. Alle 157 passagiers lieten bij die crash het leven. Vijf maanden daarvoor maakte Lion Air al een soortgelijke duikvlucht in de Javazee, waarbij alle 189 passagiers en bemanning omkwamen.

Beide crashes bleken te zijn veroorzaakt door een overijverig veiligheidssysteem dat de neus naar beneden drukte vanwege een niet goed werkende sensor.

De nabestaanden van Stumo houden Boeing direct verantwoordelijk voor de crashes en hopen middels een rechtszaak iets van recht te halen. Ook een groep beleggers laat het er niet bij, en kondigde aan dat ze naar een rechter zouden stappen. Boeing zou “winstgevendheid en groei boven veiligheid en eerlijkheid hebben gesteld” en de ware omvang van de veiligheidsproblemen van de 737 Max willens en wetens verborgen hebben gehouden. 

Boeing-topman Muilenburg gaf vandaag toe dat de activering van het MCAS-systeem (Maneuvering Charasterics Augmentation System) een rol heeft gespeeld bij de crashes. Maar, zo voegde hij eraan toe, “zoals bij de meeste ongevallen vond er een kettingreactie plaats”. Het is volgens hem niet correct om de ongevallen toe te wijzen aan één enkele factor. Bovendien, zo benadrukte Muilenburg nog, werden er geen fouten gemaakt bij het ontwerp van het MCAS-systeem en heeft de vliegtuigbouwer geen loopje genomen met de veiligheidsregels.

Desondanks ziet Boeing mogelijkheden om dat systeem te verbeteren. “Wij kunnen die ketting doorbreken”, klonk het. Boeing voerde naar eigen zeggen al 146 testvluchten uit om de software-update te testen. Het bedrijf werkt ook aan extra training voor piloten die met de 737 MAX vliegen.

Een woordvoerder voegde daar nadien aan toe dat de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA de update deze week of volgende week zal testen. Op 23 mei zou de FAA er dan over spreken met luchtvaartautoriteiten van verschillende andere landen, waarna de update snel goedgekeurd zou moeten worden. Maar een precieze timing kon de woordvoerder niet geven. Pas na het groen licht voor de software-update kan het nodige gedaan worden om de vliegtuigen weer de lucht in te krijgen.

Sinds vorige maand de problemen aan het licht zijn gekomen, staat de hele vloot van 737 MAX-toestellen wereldwijd aan de grond. Verschillende luchtvaartmaatschappijen hebben hun bestellingen voor het nieuwe toestel geannuleerd of teruggeschroefd. De verlaagde productie van de 737 heeft het bedrijf tot nu toe een miljard dollar gekost en die kosten zullen nog flink oplopen. American Airlines zei de kosten van het schrappen van de vluchten te zullen verhalen op Boeing en ongetwijfeld zullen meer maatschappijen dat voorbeeld volgen.

Hoe dan ook zal de top van Boeing met een heel goed verhaal (en harde bewijzen) moeten komen om beleggers, luchtvaartautoriteiten en passagiers gerust te stellen en hun vertrouwen terug te winnen. Voorlopig is dat niet zo eenvoudig: het bedrijf wordt achtervolgd door onderzoeken van de Amerikaanse justitie en luchtvaartautoriteiten wereldwijd naar het ontwerp- en certificeringsproces. 

Boeing heeft sinds de crash in maart zijn aandeel al met zo’n 10 procent zien zakken, ofwel 214 miljard dollar is verdampt. Ook met het oog op de rechtszaken van aandeelhouders en nabestaanden kan dat verlies nog flink oplopen. Want duidelijk is wel: de doden zullen het bedrijf blijven achtervolgen. “Ik ben de meest dierbare persoon in mijn leven verloren en wil niet dat ze voor niets is gestorven”, zei Nadia Milleron, de moeder van Samya Stumo, bij een persconferentie begin april.  “Er mogen niet nog meer slachtoffers vallen.”