Aftredende Japanse keizer ontmoette geliefde op tennisbaan tijdens ‘liefdesmatch’ en brak met eeuwenoude traditie

Akihito ging door zijn huwelijk met een gewone Japanse burger in tegen een keizerlijke traditie van meer dan 2.000 jaar. Het had iets sprookjesachtigs en het koppel werd razend populair in Japan. De gemalin van Akihito, een studente literatuur, verscheen in glossy tijdschriften en groeide uit tot een rolmodel. “Ze was slim, knap en goed in sport”, verklaart reporter Yukiya Chikashige, die de keizerlijke familie al meer dan dertig jaar volgt. Chikashige vergelijkt haar populariteit met die van Meghan, Kate en zelfs prinses Diana. “Japanse vrouwen waren dol op haar. Op haar kapsel, kleren, juwelen, de manier waarop ze sprak”, aldus de journalist aan CNN. “De verkoop van tv-toestellen schoot omhoog omdat iedereen het huwelijk wou zien.” Meer dan een half miljoen Japanners waren aanwezig op de huwelijksparade, terwijl naar schatting vijftien miljoen mensen de ceremonie op een tv-scherm volgden.

Akihito, die vandaag de keizerlijke fakkel doorgeeft aan zijn zoon Naruhito, begon al als jongeling de eeuwenoude barrières tussen zijn familie en het volk te slopen. Dat was welkom in de naoorlogse jaren, toen Japan weer wou opveren na de nederlaag en zich een nieuw imago wou aanmeten. Het land stond aan de vooravond van een enorme economische bloeiperiode, met de gekende Japanse elektronische producten die de wereld zouden veroveren.

In 1989 werden Akihito en Michiko Shoda keizer en keizerin van Japan. Ze bleven zorgen voor een modern beeld van de Japanse keizerlijke familie, met wie ons koningshuis overigens goede banden onderhoudt. Koning Filip en de nieuwe keizer Naruhito zijn ook van hetzelfde geboortejaar 1960. Vanaf morgen is het de beurt aan die Naruhito, Akihito’s oudste zoon. De 59-jarige zal naar verwachting het keizerschap verder moderniseren. Het was meer dan 200 jaar geleden dat een zittende keizer nog bij leven aftrad.