“Trump-aanhangers probeerden Democratische presidentskandidaat Buttigieg valselijk te beschuldigen van verkrachting”

Een lid van de Republikeinse partij vertelde aan de nieuwswebsite dat hij vorige week benaderd werd door lobbyist Jack Burkman en internettrol Jacob Wohl met de vraag om Pete Buttigieg, momenteel burgemeester van South Bend, Indiana, er valselijk van te beschuldigen hem te hebben aangerand terwijl hij te dronken was om in te stemmen. Volgens de bron, die gekend is bij het medium maar anoniem wenst te blijven, wilden Burkman en Wohl Buttigiegs kans op het Amerikaanse presidentschap saboteren.

De bron, die achterdochtig was over het gesprek omwille van de reputatie van Wohl, besloot de conversatie op te nemen en bezorgde een audio-opname van het gesprek aan The Daily Beast, die de authenticiteit ervan liet onderzoeken en bevestigen. Daarop is te horen dat Wohl Buttigieg een “terminale bedreiging” voor Trumps herverkiezing noemt. Buttigieg blijkt immers immens populair in de voorlopige peilingen.

Wohl en Burkman vroegen de man om een persconferentie te organiseren waar hij Buttigieg openlijk zou beschuldigen. Het plan zou hem rijk en beroemd maken en een ster in de Republikeinse politiek, beloofden ze. Bovendien zou zijn valse verklaring ertoe bijdragen dat echte slachtoffers met hun verhaal naar buiten zouden komen, beweerden ze. De bron besloot niet mee te gaan in het verhaal, maar werd twee dagen later wel gecontacteerd met de vraag of hij misschien mensen kende die geschikt zouden zijn om het slachtoffer te spelen.

Maandag publiceerde iemand onder de naam Hunter Kelly op de website Medium een artikel waarin hij beweert dat Buttigieg hem in februari heeft aangerand. Het bericht werd gedeeld door de vader van Wohl en Big League Politics, een website waar rechtse samenzweringstheorieën worden verspreid. Aan The Advocate vertelde de negentienjarige Hunter Kelly dat Wohl en Burkman hem naar Washington, DC hadden overgevlogen om een plan te bespreken om Buttigieg te beschuldigen. De volgende ochtend ontwaakte hij om te ontdekken dat het duo zijn valse getuigenis op het internet had gepubliceerd. 

Kelly beweert dat hij niet wist wat het plan was en dat hij niet had ingestemd met de publicatie van de beweringen in zijn naam. Op zijn Facebookpagina schreef hij vervolgens een uitgebreid bericht getiteld “IK WERD NIET AANGERAND”. Daarin doet hij uit de doeken hoe hij door het duo werd benaderd om de politieke situatie in Washington te bespreken vanuit het standpunt van een homoseksuele Republikein. “Ik zou niemand iemand valselijk beschuldigen”, aldus Kelly.

Burkman beweert echter dat Kelly hem zelf heeft benaderd om hulp. “Ik kan me niet voorstellen onder hoeveel druk hij staat,” reageerde hij.

The Daily Beast bracht ook aan het licht dat Burkman en Wohl valse namen hanteerden op LinkedIn en internetpagina’s hadden aangemaakt politieke inlichtingenbedrijven die in werkelijkheid niet bestaan. Nadat ze daar door de nieuwswebsite mee geconfronteerd werden, werden de neppagina’s binnen enkele minuten offline gehaald.

Hun poging om Buttigieg in diskrediet te brengen vertoont gelijkenissen met eerdere lastercampagnes van Wohl en Burkman. Een van hun bedrijven probeerde vorig jaar ook valse beschuldigingen van aanranding te verspreiden aan het adres van speciaal onderzoeker Robert Mueller, die de mogelijke samenzwering tussen Rusland en de Trump-campagne onderzocht. In februari organiseerden ze een “persconferentie” waarin ze het gerucht probeerden te verspreiden dat de Democratische volksvertegenwoordiger Ilhan Omar met haar eigen broer was getrouwd zodat hij Amerikaans staatsburger kon worden. Vervolgens veinsde Wohl dat hij wegens de “onthulling” meermaals met de dood werd bedreigd.