Peter Mayhew, "Chewbacca" in de "Star Wars"-films, is overleden

Het is de familie van Peter Mayhew die het overlijden van de acteur vannacht heeft bekendgemaakt op Twitter. "Mayhew is op 30 april overleden in zijn huis in Texas, omringd door zijn familieleden", klinkt het. 

(lees verder onder de tweet waarin het overlijden van Mayhew werd bekendgemaakt)

In de jaren 70 kroop de 2,2 (!) meter lange Mayhew voor het eerst in het het pak van Chewbacca voor "A new hope", de eerste film uit de originele "Star Wars"-trilogie. Het was net dankzij zijn uitzonderlijke lengte dat de maker en bedenker van "Star Wars", George Lucas, hem meteen de rol had gegeven. Mayhew grapte vaak dat hij "alleen maar had moeten rechtstaan" om de rol te krijgen.

Mayhew speelde meteen zij aan zij met Harrison Ford, oftewel Han Solo. Een van de meest iconische filmduo's was geboren.

(lees verder onder de foto)

Mayhew speelde in alle films van de originele trilogie mee, dus ook in "The empire strikes back" en "Return of the Jedi". Ook in episode 3 ("Revenge of the Sith"), die in 2005 verscheen, was Mayhew erbij.  Voor "The force awakens", het eerste deel uit de nieuwe trilogie die pas in 2015 uitkwam, heeft Mayhew er ten slotte alles aan gedaan om uit zijn rolstoel recht te staan en nog één keer het pak van Chewbacca aan te trekken. In de laatste verschenen "Star Wars"-film, "The last Jedi", werd hij door gezondheidsredenen vervangen door Joonas Suotamo, maar Mayhew stond Suotamo al die tijd bij als mentor.

(lees verder onder de foto)

"Mayhew heeft zijn hart en ziel in de rol van Chewbacca gelegd", schrijft de familie. Het feit dat Chewbacca, oftewel "Chewie" voor de vrienden, wereldwijd uitgroeide tot een van de meest favoriete "Star Wars"-personages, zonder zelf maar één woord te zeggen in de films, bewijst dat. 

Zowel met de andere acteurs op de set als met alle "Star Wars"-fans heeft Mayhew echte vriendschapsbanden gesmeed, klinkt het verder. Hij reisde dan ook de hele wereld rond om aanwezig te zijn op fanevents. Zo kon ook de beurs FACTS in Gent in 2015 uitpakken met Mayhew op hun gastenlijst.

(lees verder onder de foto)

Hij was toen ook te gast in het programma "Van Gils en Gasten", bekijk hier het fragment: 

(lees verder onder de video)

Maar Mayhew besefte ook al snel dat hij dankzij zijn bekendheid impact kon hebben. Hij zette zich dan ook in voor verschillende goede doelen, zoals de liefdadigheidsorganisatie Make-a-wish. Hij heeft ook de Peter Mayhew Foundation opgericht, waarmee hij individuen en groepen in crisissituaties van voedsel hielp voorzien. Onlangs steunde hij zo nog slachtoffers van de crisis in Venezuela.

Helaas bracht zijn uitzonderlijke lengte (2,21 meter) niet alleen roem en faam met zich mee, maar ook heel wat gezondheidsproblemen. Zijn uitzonderlijke grootte was namelijk te wijten aan het syndroom van Marfan, een zeldzame erfelijke aandoening van het bindweefsel. Zo had hij op het einde van zijn leven moeite met stappen en kampte hij ook met ademhalingsproblemen. Waaraan Mayhew precies is gestorven, is niet bekendgemaakt. Mayhew laat een vrouw en drie kinderen achter.

(lees verder onder de video)

"We waren meer dan 30 jaar lang partners in de "Star Wars"-films en vrienden in het echte leven", laat Harrison Ford, Han Solo in "Star Wars", weten in een reactie aan The Hollywood Reporter. "Hij heeft heel zijn ziel in het personage van Chewbacca gelegd en hij heeft de "Star Wars"-fans heel wat plezier bezorgd."

"Peter wist hoe belangrijk de fans waren voor het succes van "Star Wars" en hij was dan ook erg toegewijd aan zijn fans. Samen met miljoenen anderen zal ik nooit vergeten wat Peter ons allemaal heeft gegeven."

(lees verder onder de foto)

Zijn collega Mark Hamill, die Luke Skywalker vertolkt in "Star Wars", plaatste een eerbetoon op Instagram. "Hij was de zachtste van alle reuzen", zo verwijst hij naar zijn 2,2 meter lange vriend en collega. "Een grote man, met een nog groter hart die me altijd aan het lachen bracht en een trouwe vriend die ik liefhad. Ik ben dankbaar voor de herinneringen. Ik ben een betere man omdat ik hem heb gekend. Bedankt." 

(lees verder onder de Instagrampost)

Joonas Suotamo, die de rol van Chewbacca in de laatste "Star Wars"-film overnam van Mayhew, herinnert op Twitter het warme welkom dat hij kreeg van zijn mentor. "Het personage dat Mayhew hielp creëren, overnemen was een intimiderende opdracht. Maar dankzij de hulp van Mayhew en zijn vriendelijkheid, werd dat veel makkelijker."

(lees verder onder de tweet)

Het Instagram-account van "Star Wars" heeft het eveneens over Mayhews iconische vertolking van Chewbacca.

(lees verder onder de Instagrampost)

Ook de Academy of Motion Picture Arts and Sciences, die de Oscars uitreikt, plaatste een eerbetoon op sociale media. "De beste co-piloot in het sterrenstelsel", klinkt het in een verwijzing naar Mayhews rol als co-piloot van Han Solo in "Star Wars".

(lees verder onder de tweet)

Het is opnieuw een groot verlies voor "Star Wars", nadat de cast en fans in 2016 al afscheid hadden moeten nemen van Kenny Baker, die de robot R2-D2 vertolkte, en van Carrie Fisher, die prinses Leia speelde.  Mayhew noemde Fisher toen "het helderste licht in elke kamer die ze binnenkwam".