Waarom loopt het op de beurs zo hard storm voor nepvleesfabrikant Beyond Meat?

Met de introductie van de online prikborddienst Pinterest en taxi-app Lyft hadden we de afgelopen weken al spectaculaire beursintroducties gezien. Maar het debuut van Beyond Meat op technologiebeurs Nasdaq gisteren, sloeg werkelijk alles. Het moet ruim tien jaar geleden zijn dat zoiets nog gebeurde.

Dat Beyond Meat op technologiebeurs Nasdaq noteert, is opvallend. Beyond Meat is namelijk geen technologiebedrijf pur sang, maar een voedingsbedrijf. Zij het geen gewoon voedingsbedrijf. Beyond Meat maakt namelijk imitatievlees: kippenvleugeltjes, worsten en hamburgers die geen gram vlees bevatten, maar er wel akelig echt uitzien (tot bloedens toe, lees verder) en smaken.

(lees verder onder de foto)

Beyond Meat-oprichter en -CEO Ethan Brown zag 10 jaar geleden het licht. Brown was ontwikkelaar van brandstofcellen op waterstof, tot hij plots bedacht dat hij meer impact op de wereld kon hebben als hij de veestapel kon verkleinen die nodig is om de wereldbevolking van vlees te voorzien.

Prompt stampte hij een bedrijfje uit de grond, met als doel perfect imitatievlees te maken op basis van planten. Niet om vegetariërs en veganisten te bereiken, maar om vleeseters een milieuvriendelijker en gezonder alternatief te bieden, zonder dat zij de vertrouwde smaak van vlees zouden moeten missen.

Brown ging in eerste instantie in zee met onderzoekers van de universiteit van Missouri, die al bezig waren met de smaak en textuur van kip na te maken op basis van planten. Vier jaar later en met durfkapitaal van onder andere Microsoft-oprichter Bill Gates en Hollywoodster Leonardo DiCaprio, legde Beyond Meat de eerste kipvrije “kip” in de winkel.

Daar liet Brown het niet bij. Hij zou in Amerika pas echt groot kunnen worden als hij ook een vleesvrij alternatief voor de hamburger zou hebben. Na jaren ontwikkelen in een labo lanceerde Beyond Meat drie jaar geleden de Beyond Burger: een vleesvrije hamburger die amper van “echt” te onderscheiden is.

Intussen zijn die burgers te verkrijgen in zo’n 30.000 verkooppunten, verspreid over 30 landen, waaronder ook België. In ons land zijn de burgers al te koop in de restaurants van Greenway en Ellis. De burgers zijn ook onderweg naar de vleesafdelingen van Delhaize en Albert Heijn. Want daar staat Beyond Meat op: hun imitatievlees moet in de vleesrayons liggen, om de vleesetende consument te overtuigen.

(lees verder onder de foto)

Hoe is Beyond Meat er nu in geslaagd om goede imitaties van kippenvlees, worsten en hamburgers te maken? Door jarenlang in labo’s te experimenteren met de basiselementen die ook in vlees zitten, vooral eiwitten.

Die halen ze bij Beyond Meat uit erwten. Door daar eiwitten uit te puren en te combineren met aardappelzetmeel, water, koolzaad- en kokosolie, maken ze een burger die smaakt als een rundsburger, dezelfde “beet” heeft én - om het helemaal af te maken - ook een beetje “bloed” afscheidt, als je erin snijdt. Dat laatste doen ze bij Beyond Meat door een beetje rodebietensap in de burgers te draaien

Voor de foodies: de volledige ingrediëntenlijst van de Beyond Burger is te vinden op de website van het bedrijf (klik daar op “product detail”). Als je op die website naar de voedingswaarde kijkt, valt het op dat de burgers qua calorieën en vetgehalte niet moeten onderdoen voor vleesburgers.

Toch zijn de “nepburgers” gezonder dan echte burgers, omdat ze minder verzadigde vetten en helemaal geen cholesterol bevatten. Daarnaast is de productie van de burgers veel minder schadelijk voor het milieu dan het kweken van vee én moeten er ook geen dieren voor worden geslacht.

Volgens Beyond Meat heeft het bedrijf nu al zo’n 25 miljoen burgers verkocht over de hele wereld. Toch is het bedrijf bij lange na niet winstgevend: de afgelopen twee jaren maakte het telkens zo’n 30 miljoen dollar verlies.

Het bedrijf is hard aan het investeren om wereldwijd groot te worden - zo bouwde het vorig jaar een nieuwe fabriek in de VS. Daarom is Beyond Meat gisteren ook naar de beurs getrokken, om vers geld in het laatje te krijgen. Het bedrijf haalde bij zijn beursgang al meteen 241 miljoen dollar op, omdat 9,63 miljoen aandelen verkocht werden tegen 25 dollar per stuk.

Die stegen tegen het einde van de beursdag tot een gezamenlijke waarde van 3,8 miljard dollar. “Dat toont de interesse, maar het kadert ook in een bredere context”, legt Luc Aben, hoofdeconoom bij Van Lanschot, uit. Abens trekt de parallel met de recente beursintroducties van online prikbord Pinterest en taxi-app Lyft.

Ook naar de beursintroductie van Uber wordt door velen reikhalzend uitgekeken. “Al die aandelen doen het bij introductie goed. Het zijn typische groeiondernemingen die geld ophalen en alleen maar omzetgroei willen realiseren, maar vaak maken ze geen winst.”

Toch hebben beleggers er duidelijk interesse voor en worden de aandelen massaal gekocht. “Investeerders kopen hoop”, duidt Luc Aben. “De ondernemingen willen groeien en de winst is voor later. Beleggers rekenen erop dat die winst later zal komen.”

De huidige hausse doet denken aan die van 20 jaar geleden, tijdens de ICT-bubble. Ook toen waren er heel veel beursintroducties en werden veel aandelen gekocht, zonder garantie op winst. Moet dit alarmbellen doen afgaan?

Luc Aben ziet parallellen, maar de vergelijking gaat volgens hem niet helemaal op omdat de algemene beurswaardering 20 jaar geleden veel hoger was. Overgewaardeerd, zo bleek.

Er is dus een verschil met nu, “maar het feit dat dit soort ondernemingen een dergelijk succes hebben bij beursintroductie, het feit dat dit soort ondernemingen uberhaupt naar de beurs trekt en daar succes heeft, is wel een signaal dat we in de gaten moeten houden, zowel als beleggers als voor de economie in de brede zin”, besluit Aben.

Als je weet dat er jaarlijks 1,25 biljoen euro omgaat in de globale vleesindustrie, zijn de opportuniteiten voor Beyond Meat groot. Maar de concurrentie zit ook niet stil. Zo heeft concurrent Impossible Foods vorige maand een deal gesloten met fastfoodketen Burger King om vleesloze Whopper-hamburgers te verkopen.

Bij ons heeft de Brits-Nederlandse multinational Unilever vorig jaar nog het Nederlandse bedrijf de Vegetarische Slager gekocht en de Zwitserse Voedingsgigant Nestlé zet ook steeds meer in op de veggiemarkt. En dan hebben we het nog niet over het kweekvlees gehad: vlees dat gekweekt wordt in labo’s. Dat wordt tegen 2021 in de handel verwacht.

De komende decennia worden alleszins interessante tijden, zowel voor “oude” vegetariërs en veganisten als liefhebbers van een traditioneel stuk vlees.