Familie komt speciaal uit Kansas om gecrashte Amerikaanse piloten te herdenken

In 2012 werd in Oostmalle al een grote herdenking gehouden voor de zeven bemanningsleden van de Britse Lancaster-bommenwerper die in de nacht van 11 op 12 mei 1944 neerstortte in de zandduinen van de Bruulbergen dichtbij het huidig vliegveld van de Aero Para Club der Kempen (APCK). Zeven bemanningsleden lieten het leven. In het clubhuis van de APCK hangt een herdenkingsbord met enkele teruggevonden brokstukken om het drama nooit te vergeten.

Minder bekend is dat tijdens de Tweede Wereldoorlog ook twee Amerikaanse P-51 Mustangs crashten in de buurt van het vliegveld van Oostmalle. The Planehunters Recovery Team, gespecialiseerd in het opgraven en identificeren van neergestorte oorlogsvliegtuigen, deed tweeënhalf jaar opzoekingen om de piloten te identificeren. Dat het echt een puzzel is die gelegd moest worden, bleek bijvoorbeeld uit de rood-witte scherven van de neus van de Mustang die tentoongesteld lagen. Het is dankzij die kleuren dat het vliegtuig gelinkt kon worden aan de 339th Fighter Group, die op 3 maart 1945 piloot Otis Arthur Kurth, amper 22 jaar oud, verloor. Een notitie van de toenmalige pastoor van Oostmalle over een crash ‘matchte’ met die datum.

Re-enactors

In het bijzijn van vertegenwoordigers van de APCK, The Planehunters Recovery Team, heemkundige kring van Malle, de Amerikaanse ambassade, het gemeentebestuur en re-enactors werden beide piloten die uit de verre Verenigde Staten kwamen om ons te bevrijden, met de hoogste eer herdacht.

“Op 9 mei 1944 was er een massaal luchtgevecht boven de Noorderkempen”, vertelt Luc Cox van The Planehunters Recovery Team. “Eerste luitenant Donovan Siverts van het 363 Fighter Squadron was 27 jaar oud en kwam uit Minnesota. Hij werd niet ver van de Molenbaan neergehaald door een Focke-Wulf 190. Hij probeerde nog met zijn parachute uit zijn toestel te springen, maar viel te pletter.

Missing in Action

Nog geen jaar later gebeurde in dezelfde buurt een gelijkaardig incident. Boswachter Timmermans die met zijn gezin in een boerderijtje in de bossen van Heihuizen langs de baan naar Wechelderzande woonde, hoorde hoe op 3 maart 1945 boven het dichte wolkendek een vliegtuig in de problemen kwam. De Mustang P-51 boorde zich verticaal in de grond. Waarschijnlijk werd hij geraakt door luchtafweer in de buurt van Magdeburg en probeerde luitenant Otis Arthur Kurth (22) vergeefs terug Engeland te bereiken. Hij werd die dag als ‘Missing In Action’ opgegeven. Ook Otis had nog proberen te springen in Oostmalle, maar kwam net als Siverts te laat.

“Elke dode soldaat vertegenwoordigt een tragedie”, zei burgemeester Harry Hendrickx (DBM). Er volgde een bloemenhulde bij de twee nieuwe herdenkingsborden, die een permanente plaats krijgen in de kantine van de Aero Para Club der Kempen, naast het bord voor de Lancaster. Domeineigenaar Christophe Lenaerts gaf toestemming om de Amerikaanse vlag te hijsen op de plaats waar luitenant Otis Kurth de dood vond. De tentoonstelling van de opgegraven wrakstukken maakte indruk.

Tastbaar souvenir

Jennifer, een nicht van Otis, was tegelijk ontroerd en verrast dat de Belgen haar oom niet vergeten zijn. Ze was samen met haar man Bob en dochter Penelope Babst uit Wichita in Kansas overgekomen. “Otis was de enige broer van mijn moeder”, vertelt Jennifer. “Ze waren met zes kinderen: vijf meisjes en één jongen. Moeder en Otis waren heel close. Ze verschilden het minst in leeftijd. Heel haar leven is ze over hem blijven praten. We wisten zo weinig, alleen dat hij gecrasht was in België. Een jaar geleden kregen we plots telefoon van The Planehunters Recovery Team. Ik vind het spijtig dat mijn mama, die drie jaar geleden overleed, dit niet meer heeft mogen meemaken.” De drie familieleden kregen elk een ingekaderd opgeblonken wrakstuk van zijn jachtvliegtuig. Dat lijkt misschien morbide, maar ze waren enorm dankbaar met het tastbaar souvenir.