Julie Van Espen vertrok zaterdagavond omstreeks 18.30 uur met de fiets vanuit haar woonplaats in Schilde naar een vriendin op Antwerpen-Zuid. Ze fietste via het Albertkanaal. Over de fietsbrug door Park Spoor Noord, en via het MAS en de Kaaien zou ze normaal gezien richting haar vriendinnen zijn gefietst op het Zuid, maar sindsdien is er geen spoor meer van de jonge vrouw. Haar familie begon zaterdagavond al een zoektocht die de hele nacht duurde, en lanceerde zondagochtend een oproep op Facebook die massaal gedeeld wordt.

“Ze ging normaal bij vriendinnen eten, maar om 21 uur hebben we bericht gekregen van haar vriendinnen dat ze nooit is toegekomen”, zegt de papa van Julie aan ATV. Samen met de moeder van Julie heeft hij de hele dag flyers uitgedeeld en posters opgehangen. “We proberen volop bezig te blijven, want alleen thuis zitten, dat gaat ons niet helpen, dat gaat ze ook niet terugbrengen.” Haar vriend coördineert mee de zoekactie. “Ik blijf gewoon doorgaan, in de hoop dat ik ze vind.”

Kledingstukken en gsm gevonden

De politiezone Voorkempen startte een onderzoek naar de verdwijning, samen met de lokale politie van Antwerpen. Zondag wordt in de buurt van het Albertkanaal gezocht met een speurhond. Er was ook een fietspatrouille van de Antwerpse politie op zoek langs het Albertkanaal, in de omgeving van het Sportpaleis. Ook een helikopter werd ingezet bij de zoekactie. In het water van het Albertkanaal werd gezocht met een duikteam.

Zondagavond zochten agenten verder op een bouwwerf aan de Theunisbrug. Voor technische ondersteuning werd daarbij de civiele bescherming ingeschakeld.

“Aanwijzingen van gewelddadig overlijden”

Bij de zoekactie in Merksem werden kledingstukken gevonden die mogelijk van Julie zijn. “Er zijn bepaalde spullen gevonden die verder onderzocht moeten worden”, bevestigt Lieselotte Claessens van het Antwerpse parket. Op die kledij zouden bloedvlekken gevonden zijn. Ook haar fietsmandje werd aangetroffen, haar reispas vond de politie in een vuilnisbak. Bij de zoekactie is ook een gsm gevonden. Onderzoek zal moeten uitwijzen of die van Julie is.

Het labo, de Cel Vermiste Personen en de gerechtelijke politie kwamen ter plaatse. Het parket is karig met informatie met bevestigde intussen wel dat er een moordonderzoek gestart. “Er zijn aanwijzingen van een gewelddadig overlijden”, luidt het.

De politie zette bij de zoektocht naar Julie Van Espen de omgeving rond de Carrettestraat, in de buurt van het Antwerpse Sportpaleis, af. Daar ging zondag de finale van de Champions League basketbal door. Door het onderzoek was een van de parkings aan het Sportpaleis afgesloten. De Burgemeester Gabriël Theunisbrug was afgesloten voor fiets- en wandelverkeer.

Oproep Facebook

De familie lanceerde zondagochtend ook een oproep op Facebook die al 100.000 keer gedeeld werd, en zette ook zelf een zoekactie op. “Kan iedereen die tijd heeft deze foto een paar keer afdrukken, tape meenemen en zich melden aan de Denderstraat aan de kant van Merksem”, schreef haar vriend Thomas Huyghe op Facebook. “Mijn vriendin is sinds gisteravond vermist, en we zijn deur tot deur acties aan het houden om hopelijk een aanwijzing te vinden.” Dat bericht verdween echter van Facebook nadat de kleren van het meisje gevonden werden.

Ook de Universiteit Antwerpen, waar Julie Van Espen de master internationale betrekkingen en diplomatie volgt, deelde de oproep van de familie. “Onze studenten leven duidelijk erg mee”, reageert woordvoerder Peter De Meyer. “Zondagochtend vroeg kwam uit diverse hoeken de vraag of we de oproep van de familie mee wilden delen. Dat hebben we natuurlijk meteen gedaan via de Facebookpagina van de universiteit. De hele Universiteit Antwerpen duimt mee voor een goede afloop. Studenten die naar aanleiding van de verdwijning nood hebben aan een gesprek, kunnen terecht bij de studentenbegeleiders van de universiteit.”

Opsporingsbericht

De politie bestempelde de verdwijning zondagmorgen al als “onrustwekkend” en heeft in samenspraak met de Cel Vermiste Personen en Child Focus een opsporingsbericht verspreid.

Julie is 1,64 meter groot en slank gebouwd en heeft blond haar. Ze droeg bij haar verdwijning een groene winterjas en donkergrijze Adidas-sneakers, en reed met een donkerkleurige damesfiets van het merk Peugeot met een rieten mandje op het stuur.

Wie informatie heeft, neemt best contact op met de politie op het gratis nummer 0800/30.300 of via Child Focus op het nummer 116.000, of via mail op opsporingen@police.belgium.eu.