‘Belangrijke getuige’ in verdwijningszaak Julie is nu moordverdachte: wat weten we over hem?

De man met de rugzak, geïdentificeerd als Steve Bakelmans uit Antwerpen, werd sinds gisterennacht gezocht door de politie als “belangrijke getuige” in de verdwijningszaak van de 23-jarige Julie Van Espen uit Schilde, omdat hij op camerabeelden te zien was in de buurt van de plaats waar de studente zaterdag verdween. Meer dan 200 tips kwamen binnen, gisterenmiddag werd de man opgepakt. Nu blijkt hij dus als verdachte in beeld te zijn, hij zou ook al bekentenissen hebben afgelegd.

De 39-jarige moordverdachte kon door middel van camerabeelden geïdentificeerd worden. Telefonieonderzoek wees vervolgens uit dat Steve Bakelmans zich op een trein die uit Tienen kwam, bevond. De politie kon de man gisterenmiddag van de trein plukken toen die in het station van Leuven aankwam. Het parket van Antwerpen zal hem vandaag voor de onderzoeksrechter leiden voor moord. 

Volgens onze informatie was de gezochte man gefilmd door de camera’s van het nieuwe trainingscomplex van de basketbalclub Antwerp Giants in de Carettestraat, waar eerder ook kledingstukken van Julie werden ontdekt. De verdachte loopt op de beelden richting het Albertkanaal dat 100 meter verderop ligt. Het lichaam van Julie werd gisteren in het Albertkanaal teruggevonden.

Op de oorspronkelijke camerabeelden was de man overigens te zien met het fietsmandje van Julie in zijn handen. Dat werd achteraf weggefotoshopt voor het opsporingsbericht. Het lijkt er dus op dat de politie al meteen wist dat de man mogelijk de dader was, maar uiteindelijk doelbewust besloot te communiceren over een zoektocht naar een getuige om geen argwaan te wekken. 

Toen de formele herkenning er was, kon men op zoek gaan naar hem. Er volgden verschillende invallen in woningen, maar Steve Bakelmans werd niet aangetroffen. Hij zou recent zijn eigen woon- en werkplaats zijn kwijtgespeeld. 

Het Antwerpse parket laat weten dat de man geen onbekende is voor het gerecht. Steve Bakelmans werd onder meer al veroordeeld voor twee verkrachtingen. 

In een reactie van Minister van Justitie Koen Geens (CD&V) op de moordzaak blijkt dat de man zelfs een serieuze waslijst aan veroordelingen heeft. Zo zat hij van 2004 tot 2008 vierenhalf jaar gevangenisstraf uit voor feiten van onder andere diefstallen, verkeersmisdrijven, heling en een verkrachting op een meerderjarige. Hij zou toen concreet een 58-jarige vrouw, die zich over hem ontfermde toen hij dakloos was, thuis hebben verkracht en beroofd, meldt Het Nieuwsblad.

In 2017 werd Steve Bakelmans opnieuw veroordeeld voor een verkrachting, naar verluidt voor de brutale verkrachting van zijn ex-vriendin. Hij kreeg toen vier jaar cel, maar de gevraagde onmiddellijke aanhouding werd niet uitgesproken door de rechtbank. De zaak in beroep is ook nog steeds niet behandeld. Daardoor is de veroordeling niet definitief en kan ze dus nog niet worden uitgevoerd.

Schilder Anouar Abdellati, een ex-dakloze, herkende de verdachte op de camerabeelden van de politie. Hij kwam Steve Bakelmans in zijn periode als dakloze al eens tegen in Antwerpen, bij de soepbedeling of op de plaats waar hij sliep. Hij omschrijft hem als “een eenzaat” en “een louche figuur”, die volgens hem kampte met een drankprobleem. “Er was altijd wel iets raars aan hem.” Een andere tipgever wijst op een drugsprobleem. “We wisten dat hij veroordeeld was voor verkrachting en geld nodig had voor drugs”, klinkt het in een gesprek met VTM Nieuws. 

De vader van Steve Bakelmans is in een interview bijzonder scherp voor zijn verdachte zoon. “Die jongen is ziek. En levensgevaarlijk”, aldus de vader. “Ik heb het gerecht vaak gewaarschuwd: doe iets, of hij begaat vroeg of laat een moord.”