Het lijkt er sterk op dat de politie en het gerecht nog geen twee dagen na de verdwijning de moordenaar van Julie Van Espen te pakken heeft. S. B. is de man van wie de federale politie gisterenochtend al camerabeelden verspreidde. Hij werd, zo zei het parket eerst, gezocht als getuige. Maar al van in het begin was duidelijk dat de man na zijn arrestatie en identificatie veel zou uit te leggen hebben. De verdachte wordt morgen voorgeleid bij de onderzoeksrechter. Die zal hem ondervragen en beslist daarna over de verdere aanhouding.

Fietsmandje

Op niet vrijgegeven camerabeelden was B. immers op de plaats van de verdwijning te zien met een fietsmandje in de hand. En dat mandje leek verdacht goed op het mandje dat stond op de verdwenen fiets van Julie Van Espen. Al kort na de verspreiding van de beelden kreeg de politie verschillende tips over wie de man op de beelden was.

De verdachte werd in de loop van de voormiddag geïdentificeerd via camerabeelden. Verder telefoononderzoek maakte duidelijk dat de man zich op de trein bevond. Door de samenwerking met de politie van Leuven kon de dertiger gearresteerd worden op de trein die toekwam in het station van Leuven.

Zwaar strafblad en recidivist

Zijn verleden spreekt alvast in zijn nadeel. B. heeft een heel zwaar strafblad. Hij werd verschillende keren veroordeeld voor diefstal, heling en bedreigingen. B. was dakloos en had weinig tot geen sociale contacten. Hij was ook verslaafd aan drugs. Maar wat nog belangrijker is: S. B. heeft ook een verleden als verkrachter. Hij is zelfs recidivist. In maart 2004 verkrachtte B. een vrouw die hem hulp had aangeboden. B. was in die periode dakloos en bedelde op de Antwerpse Keyserlei. Een 58-jarige Monique kreeg medelijden met de jongeman en gaf hem haar telefoonnummer ‘voor als hij honger had.’

Nog diezelfde avond belde B. aan bij de vrouw. Hij liet haar boterhammen smeren en verkrachtte haar. Daarna ging hij op de loop met haar portemonnee. Voor de rechtbank zei hij in 2004 dat het gebruik van marihuana zijn beoordelingsvermogen beïnvloedde.

In november 2016 drong B. ’s nachts het appartement binnen van zijn ex-vriendin en mishandelde en verkrachtte haar. Ook bij haar stal hij achteraf geld en een bankkaart. B. bekende de verkrachting. Voor die feiten werd hij in 2017 veroordeeld tot vier jaar cel. Hij ging in beroep. De zaak in beroep is nog niet behandeld.

Verdwijning

De 23-jarige Julie Van Espen, een studente uit Schilde, verdween op zaterdag 4 mei om 18.30 uur toen ze met de fiets op weg was van bij haar thuis naar vriendinnen in Antwerpen.

De verdwijning van de studente werd meteen ernstig genomen. Zondagnamiddag werd het opsporingsonderzoek officieel een gerechtelijk onderzoek, met een onderzoeksrechter aangesteld voor moord. ‘We beschikken inderdaad over aanwijzingen dat het om een gewelddadig overlijden gaat’, zei Lieselotte Claessens van het Antwerpse gerecht toen.

Het lichaam van Julie Van Espen werd vanmiddag gelokaliseerd in het Albertkanaal en werd heel voorzichtig, ook om eventuele sporen te bewaren, naar boven gehaald.