De politie kwam de verdachte, B., van de moord op Julie Van Espen snel op het spoor. Hij heeft een zwaar strafblad en staat gekend als recidivist. B. werd verschillende keren veroordeeld voor diefstal, heling en bedreigingen, maar ook voor verkrachting.

De verdachte zat van 2004 tot 2008 vierenhalf jaar gevangenisstraf uit voor feiten van o.a. diefstallen, verkeersmisdrijven, heling en een verkrachting op een meerderjarige. Eind 2016 pleegde hij opnieuw een diefstal met geweld en een verkrachting, waardoor hij tweeënhalve maand in voorhechtenis zat. B. werd hiervoor veroordeeld door de rechtbank van eerste aanleg in Antwerpen voor verkrachting. Bij de verwijzing van deze zaak door de raadkamer naar de correctionele rechtbank, begin 2017, besliste de raadkamer hem vrij te stellen onder voorwaarden, in afwachting van zijn proces. De correctionele rechtbank van Antwerpen veroordeelde hem in datzelfde jaar tot 4 jaar gevangenisstraf. De door het parket gevraagde onmiddellijke aanhouding werd niet uitgesproken door de rechtbank.

De verdachte ging in beroep en zijn zaak werd behandeld in mei 2018 door het hof van beroep van Antwerpen. Op die zitting werd de conclusieagenda vastgelegd op november 2018. Op die datum werd de zaak echter voor onbepaalde tijd uitgesteld, waardoor de laatste veroordeling nog niet definitief is, en dus nog niet kan worden uitgevoerd. De zaak zou behandeld worden op 5 juni 2019.

Hoger beroep

In eerste aanleg werd volgens de minister snel een vonnis uitgesproken, maar dat was niet het geval in de beroepsprocedure. 'Het is juist dat de zaak in hoger beroep al enige tijd aansleept, en dat verontrust mij. Als het hoger beroep onredelijk lang heeft aangesleept, zou ik dat ten zeerste betreuren', reageerde Geens. Volgens zijn informatie heeft het parket wel al gedagvaard om de zaak in hoger beroep te laten pleiten.

'Ik betreur deze zaak ten zeerste, in het bijzonder omdat ik er alles aan heb gedaan om de doorlooptijden van strafzaken te verkorten', laat Geens weten in een persbericht.

Zwarte dag voor justitie

De dood van de 23-jarige Julie grijpt iedereen aan, zeker nu blijkt dat de dader vrij rondliep voor een verkrachting waarvoor hij was veroordeeld, maar die nog in hoger beroep werd behandeld. ‘We zijn 23 jaar na de Witte Mars. De bescherming van onze kinderen is nog steeds onvoldoende’, aldus econoom Geert Noels op Twittter.

Politicoloog Carl Devos legt op Twitter meteen een brug naar de komende verkiezingen. ‘De kans is niet klein dat justitie een belangrijker thema wordt in de campagne.’

Ook Terzake vroeg zich af welk effect dit zal hebben op de verkiezingen. 'Dit is een ontzettend droevig gegeven, maar we mogen niet in paniek slaan', reageerde Geens. 'Ik uit mijn diepste medeleven en grootste begrip.'