De dakloze Steve B. werd maandag opgepakt in Leuven nadat het gerecht een opsporingsbericht had verspreid in de zoektocht naar ‘een belangrijke getuige’. In werkelijkheid was hij de hoofdverdachte, onder meer omdat hij was gefilmd terwijl hij de fietsmand van Julie in de hand had.

B. werd meteen urenlang uitgehoord door de speurders. Maandagavond ging hij over tot een bekentenis. Hij gaf toe dat hij Julie om het leven heeft gebracht, maar de precieze toedracht van de feiten is voorlopig nog niet bekend. Het lichaam van Julie Van Espen (23) werd maandagmiddag in het Albertkanaal gevonden.

Ondertussen is B. voorgeleid bij de onderzoeksrechter, die heeft beslist hem aan te houden voor moord. Ook voor de onderzoeksrechter heeft B. bekentenissen afgelegd en heeft hij verklaard dat hij verantwoordelijk is voor wat er met Julie is gebeurd. Vrijdag verschijnt hij voor de raadkamer.

Ellenlang strafblad

B. heeft een ellenlang strafblad. Hij werd verschillende keren veroordeeld voor diefstal, heling en bedreigingen. Hij is dakloos en had weinig tot geen sociale contacten. Maar wat belangrijker is: Steve B. heeft ook een verleden als verkrachter. In november 2016 drong hij ’s nachts het appartement van zijn ex-vriendin binnen en mishandelde en verkrachtte haar. Hij stal geld en een bankkaart. B. bekende de verkrachting. Hij werd in juni 2017 veroordeeld tot vier jaar cel. Maar hij ging in beroep. De zaak komt pas volgende maand – 2,5 jaar na de feiten – opnieuw voor de rechter. Vorige zaterdag was B. weer op vrije voeten.

De aanwijzingen zijn sterk dat hij zaterdag in de vooravond Julie Van Espen van haar fiets heeft ­gesleurd langs het Albertkanaal op haar weg van Schilde naar Antwerpen. Wat er met de jonge vrouw is gebeurd, zal uit het onderzoek moeten blijken.

De verkrachting van zijn ex-vriendin was niet de eerste. In maart 2004 verkrachtte B. een vrouw die hem hulp had aangeboden. B. was in die periode dakloos en bedelde op de Antwerpse De Keyserlei. De 58-jarige Monique kreeg medelijden met de jongeman en gaf hem haar telefoonnummer ‘voor als hij honger had’. Nog diezelfde avond belde B. aan bij de vrouw. Hij liet haar boterhammen smeren en verkrachtte haar. Daarna ging hij op de loop met haar portemonnee. Voor de rechtbank zei hij in 2004 dat hij ooit zelf was misbruikt door zijn grootvader en dat het gebruik van marihuana zijn beoordelings­vermogen beïnvloedde.

De rechter veroordeelde hem tot 4,5 jaar cel. Een straf die hij toen zo goed als volledig uitzat.

Fietsmandje

B. werd, zei het parket eerst, gezocht als getuige. Maar al van in het begin was duidelijk dat de man na zijn arrestatie en identificatie veel uit te leggen zou hebben. Op de originele camerabeelden, gemaakt door de camera’s van een nabijgelegen sportcentrum, was B. op de plaats van de verdwijning te zien met een fietsmandje in de hand. Dat mandje leek verdacht goed op het mandje dat op de verdwenen fiets van Julie Van Espen stond. De speurders hadden het mandje onzichtbaar gemaakt op de beelden die ze verspreidden aan het grote publiek, omdat ze niet te veel details van het onderzoek prijs wilden geven.

Al kort na de verspreiding van de beelden kreeg de politie verschillende tips. Ook van familie­leden van B. Aan de hand van zijn telefoon kon de politie hem snel lokaliseren. Gistermiddag werd Steve B. opgepakt toen hij in Leuven van de trein stapte.

Facebookprofiel verwijderd

Intussen is ook het Facebookprofiel van B. verwijderd, zo meldt De Morgen. Dat profiel was niet afgeschermd, waardoor iedereen er zijn foto's kon bekijken, zijn publieke Facebook-berichten kon lezen en kon zien welke pagina’s hij had geliket. Onder elk openbaar bericht op het profiel begonnen mensen te reageren, en vaak ook te schelden - zelfs onder foto's die hij had geplaatst van zijn minderjarige zoon.