Site opgegraven tussen café en Aldi omschreven als “Britse versie van graf Toetanchamon”

De grafkamer werd in 2003 bovengespit, ergens tussen een café en de plaatselijke Aldi van Prittlewell in het Britse Essex in. Volgens archeologen was het mogelijk de laatste rustplaats voor Seaxa, een broer van koning Saebert. Bij de opgravingen, die 15 jaar in beslag namen, werden tientallen zeldzame artefacten ontdekt, waaronder een lier en een kist van 1.400 jaar oud. Qua menselijke resten werd enkel tandglazuur gevonden.

Wetenschappers, een veertigtal, hebben nu geprobeerd om alle stukken samen te leggen tot één grote puzzel. Daaruit blijkt dat de grafkamer ouder zou zijn dan eerst gedacht. Wat de eerdere hypothese uitsluit dat het de laatste verblijfplaats van de koning zelf was. Volgens wetenschappers van het Mola (Museum of London Archaeology) zou het 113 dagen geduurd hebben om de tombe te bouwen, wat een “forse investering in werkkrachten en in materialen” betekende.

De site is alleszins de vroegste christelijke Angelsaksische begraafplaats voor een prins ooit gevonden in het Verenigd Koninkrijk. Dat zei onderzoeksdirecteur Sophie Jackson. “Ik beschouw het als ons eigen equivalent voor het graf van Toetanchamon”, voegde ze eraan toe. “Wat er zo vreemd aan is, is dat de site zo weinig beloftevol leek. Het ligt tussen de spoorweg en de weg in, eigenlijk op een berm. Niet meteen waar je het zou verwachten.”

De archeologen spitten onder andere een geschilderde kist van 1.400 jaar oud boven, het enige resterende Britse voorbeeld van beschilderd Angelsaksisch houtwerk. Alle objecten waren “onderdeel van een strak gechoreografeerd begravingsritueel”, wat wijst op een tombe voor iemand van prinselijken bloede.

Het graf was bestemd voor een man, die minstens in zijn adolescentenjaren zat. Hij was bekeerd tot het christendom en moet rond het jaar 580 gestorven zijn. Die datum is gebaseerd op koolstofdatering van organisch materiaal dat aangetroffen werd in drinkhoorns in de grafkamer. Koning Saebert overleed ergens in de buurt van het jaar 616, dus zijn graf kan het niet geweest zijn. De lokale bewoners doopten de man al de “prins van Prittlewell” en - wegens de rijkelijke artefacten in het graf - “koning Bling”. 

De historische objecten die op de site in Prittlewell gevonden zijn, zullen vanaf 11 mei permanent tentoongesteld worden in het Southend Central Museum, nadat ze eerder de wereld hebben rondgereisd.