Afscheid Jean-Michel Saive met traan en lach: “Op pensioen op je 49e onder een liberale regering, je moet het maar doen”

Het laatste punt uit de carrière van Saive:

Selfies, handtekeningen, interviews voor nationale media en honderden fans die luidkeels “Jean-Mi” roepen. De sfeer bij de allerlaatste competitiematch van Jean-Michel Saive met Logis Oudergem deed denken aan de ‘good old days’ in de jaren negentig toen ons nationaal tafeltennisicoon aan de absolute top van de wereld stond en zijn wedstrijden live op de nationale tv kwamen. De tafeltennishal in het sportcentrum van Oudergem kon niet alle toeschouwers voor het afscheidsduel van Saive herbergen. Zij die geen plaats konden bemachtigen, moesten in een aangrenzende zaal op een groot scherm de matchen volgen.

“Ik weet niet of ik zal mogen spelen”, grapte Saive twee uur voor de start van de wedstrijd. Toen was hij nog in maatpak, ’s namiddags had hij in zijn rol als ambassadeur een presentatie gegeven bij de human resources-dienstengroep Acerta. Al voelde hij dan al de emoties opborrelen: “Het is een gekte nadat ik bekend gemaakt had dat ik zou stoppen. Ik kreeg de laatste dagen zoveel cadeaus en voelde zoveel dank van de mensen voor mijn carrière. Ik heb al veel geweend.”

De toeschouwers in Oudergem waren getuigen. Kroongetuigen van de laatste wedstrijd van een der grootste kampioenen in de Belgische sport. Waar Saive het meest trots op is: dat hij in de jaren negentig 515 dagen op nummer één stond in een door Chinezen gedomineerde wereldsport. Op zijn palmares staan ook een EK-titel, European Masters, Top 12-toernooi, vicewereldtitel, 2 Europese Superliga’s en 7 Europacupzeges. Als nog imposanter geldt zijn houdbaarheidsdatum met een internationale carrière die in de jaren tachtig begon en die hij vier decennia rekte tot 2015. Saive nam deel aan zeven Olympische Spelen. Op Belgisch niveau stond hij met 89 titels (BK enkel, dubbel en interclub) op eenzame hoogte.

Op 49 jaar vond hij het nu welletjes om ook in België de competitie te stoppen. Fysiek en mentaal is het ‘op’. En ja, Saive heeft al grijze haren. Zijn huldiging ging met een grappige noot gepaard. De Waalse komiek Jérôme de Warzée hield een speech: “Jean-Mi, op je 49ste op pensioen gaan onder een liberale regering, je moet het maar doen”. Ook vertelde hij de anekdote dat Jean-Mi zijn eerste tafeltennistitel in “de categorie foetus” won. “Naar het schijnt riep de spermazotoïde die het eerst bij de eicel kwam: ‘Tcho’.”

Hilariteit, maar niet ver van de waarheid: mama Jeannine Lonay was al zwanger van Jean-Michel Saive toen ze in 1969 in Antwerpen het Belgisch kampioenschap dubbel won in de Serie B. Jean-Mi is daar best trots op: “Ik ben de enige atleet die een titel bij de mannen én de vrouwen won.”

Mama Lonay woonde in de tribune de laatste competitiematch van haar zoon bij. Deels voelt zij opluchting, zegt ze: “Omdat hij nu niet meer verplicht is om te winnen.” Plots wellen de tranen bij haar op: “Sinds hij tien jaar is, bewonder ik zijn strijdlust. Maar hij heeft ook altijd geluisterd naar de mensen. Voor veel mensen is hij een voorbeeld. Ooit sprak iemand mij op straat aan, met dezelfde leeftijd als Jean-Mi. Hij zei dat hij een wees was, maar dat Jean-Mi voor hem hetzelfde betekende als familie. Dat zal ik nooit vergeten.”

Tijdens de laatste competitiewedstrijd kreeg Saive tal van geschenken. Een kader met een vintage Molteni-wielershirt gehandtekend door Eddy Merckx ontroerde Saive zichtbaar. Tot het zelf zijn beurt was om te pingpongen. De spionkop van Logis zorgde voor de animatie en het tromgeroffel. Jean-Mi etaleerde nog eens zijn kunnen en laste de nodige showpunten in. Het allerlaatste punt won hij in stijl na een rally van meer dan een minuut (zie video boven). En dan was het ‘over en out’, gevolgd door een minutenlange staande ovatie. Ontroerd zwaaide Jean-Mi zijn fans en zijn carrière uit: “Ik heb een fantastische tijd beleefd, bedankt iedereen.”

Een tafeltennistijdperk is ten einde, besefte Jean-Michel Mureau, voorzitter van de Belgische tafeltennisbond: “Jean-Michel Saive heeft meer dan 20 jaar aan de top gestaan. Hij heeft het tafeltennis in België groot gemaakt. In de toekomst zal Saive nog veel doen voor de tafeltennissport, maar dan in de rol van bestuurder. Het is nu aan de nieuwe generatie. We hebben veel talent, hopelijk kunnen we binnen enkele jaren wat successen boeken.”