Terroristen vallen Pakistaans vijfsterrenhotel binnen, willen Chinezen doden

Het vuurgevecht in het Pearl Continental Hotel duurde uren. Alle gasten van het hotel, waar vaak zakenlui en buitenlanders logeren, werden geëvacueerd. De aanval startte toen minstens drie aanvallers handgranaten gooiden naar de wachters aan de ingang en vervolgens het vuur openden. Een veiligheidsagent kwam daarbij om het leven en vervolgens konden de aanvallers het complex binnendringen.

Inmiddels heeft de Balochistan Liberation Army (BLA) de aanslag opgeëist. Een bericht op het officiële Twitteraccount van BLA stelt dat de aanslag gericht is op “Chinese en andere buitenlandse investeerders”. De BLA vecht sinds 2004 voor het zelfbeschikkingsrecht van de Baluch. Dat is een oorspronkelijk Iraans volk dat al decennia zou worden onderdrukt in Pakistan. De Baluchi wonen niet alleen in Pakistan; in totaal leven er 8 tot 9 miljoen verspreid over Pakistan, Iran en Afghanistan. De provincie Beloetsjistan in Pakistan is een van de armste en minst ontwikkelde provincies.

Volgens de lokale politiechef, Aslam Bangulzai, hadden politieagenten, paramilitaire troepen, soldaten en commando’s van de Pakistaanse marine het hotel in de zuidelijke provincie Beloetsjistan omsingeld. De BLA meldde in een Twitterbericht  dat “na ruim tien uur van continue strijd en het bereiken van al hun doelen” de strijders “hun laatste kogels hebben gebruikt en deze wereld verlaten hebben”. Ze claimen veel slachtoffers te hebben gemaakt, maar dat klopt niet. “Een aantal beveiligingsmedewerkers en Chinese investeerders zijn gedood.”

De provinciale minister van Binnenlandse Zaken, Zahoor Baledi, sprak eerder al van een aanval door drie terroristen, gewapend met automatische geweren. Ze vielen het hotel in de namiddag aan, waarop een vuurgevecht uitbrak, meldde hij. “Er verblijven geen buitenlanders in het hotel en alle gasten zijn geëvacueerd.”

De haven van Gwadar maakt deel uit van een Chinees project ter waarde van 62 miljard dollar om handelsroutes uit te bouwen naar het Midden-Oosten, Afrika en Europa. Gwadar is het eindpunt van zo’n handelsroute naar Pakistan. China is momenteel erg actief in het slechts 85.000 inwoners tellende Gwadar, dat in het zuidwesten van Pakistan ligt, vlakbij Iran. De haven van de stad vormt een belangrijk onderdeel van de 60 miljard dollar kostende China-Pakistan Economische Corridor. Die corridor maakt weer deel uit van China’s Nieuwe Zijderoute, een door Peking gestarte handelsroute van China dwars door Azië naar Europa. Het regime wil daarmee zijn invloedssfeer in Azië en Europa uitbreiden.

Het treffen van China raakt dus ook de regering van Pakistan. Als de aanval echter tot doel had Chinese slachtoffers te maken, dan is dat niet gelukt. Hoewel normaliter veel Chinese medewerkers in het Pearl Continental verblijven, waren er tijdens de aanval nauwelijks Chinezen, aldus persbureau Reuters. BLA kondigt op Twitter echter alvast meer aanvallen aan. 

De voorbije weken was er een opflakkering van geweld door islamistische militanten in de onrustige provincie. Zo is de taliban actief in Beloetsjistan en hebben de soennitische extremisten het er gemunt op het sjiitische deel van de bevolking. Rebellen die voor de onafhankelijkheid van de provincie strijden, vallen dan weer de veiligheidsdiensten en zelfs Chinese infrastructuurprojecten aan. Enkele weken geleden kwamen nog 14 buspassagiers, onder wie marineofficieren, om het leven bij een aanval van separatisten.