De openingsrit kende start en aankomst in Sacramento, een etappe zonder hindernissen onderweg, geen hoogtemeters en op papier dus voor sprinters. Na een grote lus in het westen de stad, moesten er nog drie lokale rondes afgelegd worden van 3,5 km, rond de State Capitool, de witte trots van Sacramento.

Vier renners schoven mee in de vroege vlucht: onze landgenoot Laurens De Vreese (Astana), Charles Planet (Novo Nordisk), Michael Schär (CCC) en Tyler Stites (Amerikaanse selectie). Veel voorsprong gunde het peloton, geleid door Bora-hansgrohe, Dimension Data en Deceuninck-Quick Step hen nooit, maximaal 1:30 en na de tussensprint, gewonnen door Stites, liet De Vreese zich als eerste uitzakken naar het peloton, met nog 76 km voor de boeg. Met Planet werd de laatste vluchter op 19 km van het eind gegrepen en daarna de sprint voorbereid.

Sunweb zette een stevig blok op de rails, Sagan nestelde zich tussen hen in. Ook Deceuninck voor Jakobsen vatte vooraan post, net zoals Ineos voor Halvorsen. In de slotkilometer scheidde een klein groepje zich af van het peloton, enkele lengtes slechts, maar het zou er wel toe leiden dat er slechts met een kleine groep werd gesprint.

Sagan profiteerde perfect van de slipstream van Ineos en op 150 meter van de meet lanceerde hij zijn sprint. McCabe kwam nog sterk opzetten, maar kwam net tekort. Voor Sagan is het zijn zeventiende succes in Californië, hij is meteen ook de eerste leider.

Maandag wacht de klassementsrenners al meteen een eerste kans met de rit van Ranco Cardova naar South Lake Tahoe, onderweg vallen er 4.500 hoogtemeters te overbruggen, met drie gecategoriseerde beklimmingen en op het eind nog een helling van derde categorie over anderhalve kilometer. De kans dat Sagan de leiderstrui houdt, is dan ook eerder klein.

Sagan had tot nu toe slechts één overwinning behaald in 2019, aan het begin van het seizoen in de Tour Down Under, en beleefde een teleurstellend voorjaar met slechts ereplaatsen in Milaan-Sanremo (4e) en Parijs-Roubaix (5e), opgaves in de Amstel Gold Race en de Waalse Pijl en een laat forfait voor Luik-Bastenaken-Luik.

“Wat gebeurd is, is gebeurd”

Sagan won vorig jaar voor het eerst in negen deelnames geen rit in de Ronde van Californië. Nu knalde hij naar zijn zeventiende ritzege. “En daar ben ik heel blij mee”, zei hij, “want na zo’n jaartje zonder zege, doet dit nu wel heel veel deugd.”

Zijn voorjaar viel tegen maar op het persmoment van de Ronde van Californië wilde hij niet meer naar het verleden kijken. “Wat gebeurd is, is gebeurd, nu koers ik hier. Ik wil hier graag een rit winnen. Veel kansen zijn er niet, maar ik ga het proberen.”

En de eerste kans greep hij meteen met beide handen. Sagan koerste een knappe finale, nestelde zich in het wiel van de treintjes, was mee met de goede slag op het eind en de kleine groep die sprintte voor de zege en vond daar een gaatje en timede perfect. “Tuurlijk ben ik blij”, zei hij. “Het is altijd leuk om meteen die zege vast te hebben. De ploeg leverde perfect werk, hield me de hele dag vooraan in het peloton en op het eind was het aan mij. Travis kwam nog dicht, maar ik win en dat doet deugd. Dit is een mooie dag voor Bora-hansgrohe: Pascal Ackerman, proficiat aan hem by the way, won in de Giro en ik hier in Californië. Geweldig. Ik moest er een jaar langer op wachten dan voorzien, op die zeventiende ritzege hier, want vorig jaar won ik niet.”

Sagan mocht ook de leiderstrui om, telt vier seconden voorsprong op Travis McCabe, maar verwacht niet dat hij die nog zal dragen na de tweede rit naar South Lake Tahoe. “Die trui zal ik verliezen. Bye bye”, vermaakte hij het publiek. “Ik ga mijn best doen, maar verwacht er niet veel van. Het geel is wel belangrijk voor de ploeg, voor Felix (Grossschartner) of Max(imilian Schachmann), maar laat ons eerst zien hoe het maandag loopt. Dag per dag. Deze zege heb ik alvast beet.”

Uitslag:

1. Peter Sagan (SVK/Bora) 143 km in 3 h 14 min 10 sec

2. Travis McCabe (USA/USA) z.t.

3. Max Walscheid (GER/SUN)

4. Kristoffer Halvorsen (NOR/INE)

5. Michael Morkov (DEN/DEC)

6. Owain Doull (GBR/INE)

7. John Degenkolb (GER/TRE) 0.04

8. Phil Bauhaus (GER/BAH) z.t.

9. Erik Baska (SVK/BOR)

10. Jasper Philipsen (BEL/UAE)