Verraad en seksuele manipulatie: waarom beautyblogger James Charles in 3 dagen al 3 miljoen volgers kwijt is

“Ik ben gebroken”, klonk het zaterdag bij Tati Westbrook. “Deze persoon was familie voor me. Dit was iemand waarvan ik hield, waar ik voor zorgde en die ik wilde beschermen, maar hij was te ver heen.” De beautyvlogster heeft het over James Charles, haar 19-jarige collega die ze jaren geleden onder haar hoede nam en die ze het vak leerde. Volgens Westbrook ondersteunde ze hem ook financieel. De twee waren zelfs zo goed bevriend dat James Tati’s make-up op haar huwelijk verzorgde. 

In april liep het echter mis. James promootte op YouTube Sugar Bear Hair-vitaminen, een rechtstreekse rivaal van Tati’s vitaminenbedrijf Halo Beauty. Volgens de jongeman had hij het promowerk bij Sugar Bear Hair enkel aangenomen omdat het bedrijf hem op Coachella had geholpen bij een onveilige situatie, maar daar geloofdeTati niets van. In haar video sneerde ze: “Hoe arrogant moet je zijn om te denken dat jij het moeilijk hebt? Je bent een 19-jarige miljonair. Je mag niet wakker worden en stressen over hoe oneerlijk je werk is. Dat is zo absurd! Doe normaal en toon wat respect. Je hebt geen respect voor de mensen in deze industrie en dat is erg triestig.” Ze vervolgde later in het filmpje: “Je hebt jezelf verkocht, maar je hebt onze vriendschap ook weggegooid. Je hebt tegen me gelogen en een verhaal verzonnen. Je wist dat dit gênant zou zijn voor me.”

De heisa rond de vitaminen mag dan de rechtstreekse aanleiding voor het einde van de vriendschap tussen Tati en James zijn, er is nog meer dat de doorslag gegeven heeft, zo blijkt. “Een van de belangrijkste redenen waarom ik dit doe, is omdat we allemaal vergeten dat zijn publiek voor een groot deel uit twaalf- tot veertienjarigen bestaat”, zei de vlogster ook. “Hij is hun rolmodel. Ze kijken naar zijn gedrag en denken dat dat is wat hen succesvol zal maken. Maar alles is overgeseksualiseerd. Het is eindelijk genoeg geweest.”

Tati beweert dat haar voormalige vriend heteroseksuele mannen manipuleert. Zo herinnerde ze zich een incident op haar verjaardagsfeestje, waar ook de ouders van James op uitgenodigd waren. “Je praatte in detail over de dingen die je wilde doen met de ober. En toen ik zei: ‘James, hij is hetero’, antwoordde je: ‘Maakt niet uit, ik ben beroemd.’ Het is echt walgelijk om iemands seksualiteit zo te manipuleren, zeker wanneer ze nog volwassen aan het worden zijn, en ze nog niet alles zelf ontdekt hebben”, schudde Tati het hoofd. “Je gebruikt je bekendheid, je macht en je geld om met de emoties van mensen te spelen. Je dreigt om hen te ruïneren, je dreigt om hen te vernederen en je doet dat zodat ze zich seksueel zullen gedragen zoals jij het wil, ook al zijn ze hetero. En weet je wat? Dat is niet oké. Dat gedrag is niet oké.”

De vlogster ging verder: “Of je nu een vrouw of een man bent, homo, hetero of bi, welke seksuele oriëntatie je ook hebt: dat is jouw keuze en niet iets wat iemand anders voor jou beslist. Niet iets waar iemand anders mee kan spelen. Niet iets waar iemand anders mee kan rommelen. Hoe durf je daarmee te lachen en meme’s over te maken en te lachen: ‘Ik houd van heterojongens’? Dit gedrag is niet normaal. Het is niet oké. Iemands seksualiteit breken is geen escape room.”

Diezelfde dag nog postte James een eigen video op YouTube waarin hij zijn excuses aanbiedt aan Tati. Hij beschreef hoe ze als een moeder voor hem is en zei: “Het spijt me voor alles wat er gaande is, voor alles dat ik je de laatste weken heb aangedaan. Je bent een geweldige persoon en je doet echt wat het beste is voor iedereen rondom je. Ik ben zo teleurgesteld in mezelf dat ik haar heb pijn gedaan.” Hij ging ook dieper in op de hetze met de vitaminen, maar negeerde de beschuldigingen van seksuele manipulatie. “Zoals de meesten van jullie weten, heeft Tati een vitaminenmerk dat ik dagelijks neem, maar op dat moment dacht ik niet na over de rivaliteit. Dat was een grote vergissing. Ik heb Tati altijd online en offline gesteund zoals zij dat voor mij gedaan heeft en ik ben ontzet dat ik iemand gekwetst heb die ik echt graag zie en waar ik oneindig veel respect voor heb.” Hij ging verder: “Ik haat het besef dat ik niet alleen mijn fans heb teleurgesteld, maar ook twee mensen die mijn rolmodellen zijn geweest. Wat het meest pijn doet, is weten dat ik niets kan zeggen of doen om die vriendschap of het vertrouwen ooit terug te verdienen, maar ik neem het hen niet kwalijk.”

Ook de bekende beauty-vlogger Jeffree Star heeft zich ondertussen in de discussie gemengd. In een ondertussen al opnieuw verwijderd bericht op Twitter schreef hij: “Er is een reden waarom Nathan (Schwandt, Stars vriend, red.) James Charles verboden heeft om ooit nog een voet in ons huis te zetten. Er is een reden waarom ik hem niet meer gezien heb sinds Tati’s verjaardag in februari. Hij is een gevaar voor de maatschappij. Alles wat Tati gezegd heeft, is 100% waar.”

Het ziet ernaar uit dat James heel wat meer zal moeten doen dan enkel zijn excuses aanbieden. In drie dagen tijd verloor hij ongeveer drie miljoen volgers, van 16,6 miljoen naar 13,9 op het moment van publicatie. Daaronder zitten ook heel wat beroemdheden, zoals Miley Cyrus, Kylie Jenner, Kim Kardashian, Katy Perry, Demi Lovato en Shawn Mendes. Als hij zijn gezicht nog wil redden, zal hij behoorlijk wat damage control moeten doen. Voor Tati bleek de video - die ondertussen al meer dan 32,5 miljoen keer bekeken werd - een betere zet te zijn geweest. Zij wist haar aantal volgers op YouTube te verhogen van 5,9 miljoen naar 8,9 miljoen. Eigenlijk net het aantal volgers dat James verloor. Toeval?