Onderzeeër maakt diepste duik ooit en vindt plastic zak op zeebodem

De afdalingen gebeurden met de onderzeeër Limiting Factor, een duikbootje van 4,6 meter lang en 3,7 meter hoog, waarin maximaal twee mensen kunnen plaatsnemen. Het toestel heeft een 9 centimeter dikke romp van titanium die de enorme druk op dergelijke dieptes kan weerstaan.

Limiting Factor daalde tussen 28 april en 7 mei in totaal vijf keer in de trog af. Vescovo nam twee solo-afdalingen voor zijn rekening en ging één keer in het gezelschap van een wetenschapper naar beneden. De twee andere duiken werden verzorgd door andere specialisten van zijn team.

“Het is bijna onbeschrijfelijk hoe opgewonden we allemaal zijn over wat we bereikt hebben”, vertelt de 53-jarige man. “Ik denk dat het een natuurlijke neiging van de mens is om tot het uiterste te gaan. He is een wonderlijke deel van onze menselijke natuur dat we onszelf tot het uiterste willen drijven en dat heeft ons geholpen om als soort te bereiken wat we nu zijn.”

De wetenschappers zeggen vier nieuwe soorten vlokreeftjes ontdekt te hebben en “erg kleurrijke rotsen” die volgens hen mogelijk gecreëerd werden door microben. Ze troffen helaas ook plasticvervuiling aan. Aan de hand van stalen zal nu onderzocht worden of de dieren op de zeebodem ook microplastics bevatten. Uit een recente studie blijkt immers dat zelfs dieren die leven op grote diepte microplastics in hun lichaam hebben.

Naast het wetenschappelijk werk heeft Vescovo ook enorm genoten van de ervaring. “Naar het einde toe heb ik gewoon de boegschroeven afgezet, leunde ik achterover in de cockpit en heb ik genoten van een broodje tonijnsla terwijl ik gewoon boven de zeebodem van de diepste plek op aarde dreef, genietend van het uitzicht en met appreciatie voor de technische verwezenlijkingen van het team”, vertelt hij. “Het was een erg gelukkig, vredevol moment voor me. En dan ben ik naar boven gekomen.”

De afdaling naar de bodem van de Marianentrog duurt ongeveer 3,5 uur, de reis terug naar de oppervlakte even lang. 

Het is de derde keer dat een expeditieteam de bodem van de Marianentrog bereikt. Een luitenant van de Amerikaanse marine en een Zwitserse ingenieur deden het voor het eerst in 1960. Meer dan een halve eeuw later, in 2012, daalde filmregisseur James Cameron in de trog af. Tijdens een soloduik op 28 april ging Victor Viscovo tot 10.927 meter diep, elf meter dieper dan Cameron, waardoor hij de nieuwe recordhouder is. Hij is ook de eerste mens die meerdere keren in de trog afdaalde.

Viscovo is een doorwinterd avonturier. Hij beklom ook al de ‘Seven Summits’ - de hoogste bergen op elk continent - en skiede zowel naar de Noordpool als de Zuidpool. 

Vescovo’s duik in de Marianentrog is onderdeel van de expeditie Five Deeps, waarbij onderzoekers de diepste plekken in elk van de vijf oceanen willen verkennen. Vescovo, een investeerder in private equity, financiert de expeditie. In het verleden beklom hij ook al de hoogste bergen op de zeven werelddelen. Naast de Marianentrog werd er de voorbije maanden ook afgedaald in de Trog van Puerto Rico in de Atlantische Oceaan (8376 meter diep), de Zuid-Sandwichtrog in het zuiden van de Atlantische Oceaan (7433 meter) en de Soendatrog in de Indische Oceaan (7192 meter). De laatste duik zou moeten plaatsvinden in augustus van dit jaar, wanneer het team zal proberen om Molloy Deep, het diepste punt van de Arctische Oceaan, te bereiken. Een vijfdelige reeks over de expeditie verschijnt later dit jaar op Discovery Channel. 

Na afloop van de Five Deeps-expeditie zal de duikboot aan wetenschapsinstellingen geschonken worden, zodat onderzoekers er gebruik van kunnen blijven maken.

De diepe zeetroggen zijn enkele van de laatste onontgonnen plekken van onze planeet. De erg afgelegen plaatsen gonzen echter van het leven en er is steeds meer bewijs dat ze grote concentraties koolstof bevatten en een belangrijke rol spelen in het klimaat van onze planeet.