NASA sticht (opnieuw) brand in de ruimte

Brand in een bemand ruimtetuig op honderden kilometers boven het aardoppervlak: het is de nachtmerrie van elke ruimtevaartorganisatie op aarde. Toch heeft NASA vanavond doelbewust brand gesticht in een Cygnuscapsule.

De capsule was vorige maand naar het ISS gestuurd om de astronauten in het ruimtestation te bevoorraden. Aan boord bevond zich ook Saffire-II, een doos van zowat 1 bij 1 meter vol kleine stukjes materialen die veelvuldig voorkomen in bemande ruimtetuigen. Het ging onder meer om stalen stof gemaakt van katoen en glasvezel en plexiglas van dezelfde soort als het vensterglas in onder meer het ISS.

Nadat de astronauten in het ISS de Cygnuscapsule helemaal hadden leeggehaald en met afval hadden opgevuld, is die rond de middag van het ruimtestation losgekoppeld. Omstreeks 19.30 uur vanavond was het uur van de waarheid voor Saffire-II aangebroken.

Vanaf de aarde hebben onderzoekers de verschillende stalen in de doos een voor een in brand gestoken om na te gaan hoe het vuur zich telkens in de gewichtloosheid van de ruimte gedroeg. Deze experimenten hoorden enkele uren te duren.

Voorlopig blijft de Cygnuscapsule nog even in een baan rond de aarde zweven tot alle data en resultaten van de experimenten naar de aarde zijn doorgeseind. Daarna zal de capsule gecontroleerd neerstorten boven de Stille Oceaan en in de atmosfeer opbranden.

Enkele maanden geleden voerde NASA al eens een gelijkaardig experiment uit met Saffire-I. In de toekomst wil de ruimtevaartorganisatie nog zulke experimenten uitvoeren.

Met de tests hoopt NASA de brandveiligheid in de bestaande bemande ruimtetuigen en -stations te verhogen. Ze zouden ook tot een betere brandveiligheid in de ruimtetuigen- en stations van de toekomst moeten leiden.