Geen paniek na legionella-uitbraak: ‘Evergem is altijd al ongezond geweest’

“Ik hoor mensen die geen water meer durven drinken, of geen douche meer nemen, maar op mijn leeftijd trek ik me er niet veel meer van aan.” Op het terras van café Plaza, op het dorpsplein in Evergem, maakt Marie-Jeanne (72), die liever niet met haar achternaam in de krant staat, zich niet druk. Het weer lijkt dan ook te mooi om je op een dag als vandaag veel zorgen te maken. “Ik woon hier al 46 jaar”, zegt ze. “Evergem is altijd al ongezond geweest.” 

Maar toch is de legionellabesmetting the talk of the town. Niet alleen op het terras van café Plaza, ook aan de overkant van het plein. En nu er een tweede slachtoffer is bezweken – een man van 70 jaar – zijn sommigen toch op hun hoede. “Ik maak me niet zozeer zorgen om mezelf”, zegt Wendy Van Heydegem, die met haar familie op een terras van een maaltijd geniet. “Wel om mijn vader. Hij is ook een zeventiger en hij heeft het al aan zijn longen. Ik mag het niet gedroomd hebben dat hij aan zoiets zou overlijden.” 

“Je begint er inderdaad meer en meer aan te denken", pikt ook Eddy Rammeloo in. “Die man was zeventig jaar oud, maar hij was wel in goede gezondheid.” 

Kanaalzone

Met die legionellabesmetting staat Evergem in elk geval “weer op de kaart”, zegt Rammeloo. Heel Vlaanderen spreekt over de gemeente, gelegen aan de Gentse kanaalzone, die al een aantal van zijn inwoners in het ziekenhuis heeft zien belanden. De teller voor het volledige aantal bevestigde patiënten staat ondertussen op 19, van wie er in de loop van deze week dus twee zijn overleden. 

“Maar als we ons echt ongerust maken, dan gaan we onmiddellijk naar de dokter”, zegt Van Heydegem. Veel Evergemnaren hebben ondertussen al hetzelfde gedacht. De praktijk van dokter Alain Bogaert heeft de laatste dagen een ware toestroom gekend van patiënten, die over allerlei klachten willen weten of ze iets met legionella te maken hebben. “We zijn het wel gewend om hard te werken”, zegt Bogaert. “Maar nu hebben we zeker een tandje bijgestoken. Mensen komen naar ons met klachten als koorts, of hoestbuien en ze vragen zich dan af: ‘Kan dat legionella zijn?’ Ik zit al 25 jaar in het beroep en het is de eerste keer dat ik zoiets meemaak.” 

Simpele urinetest

Dat mensen bang zijn, kan dokter Bogaert begrijpen. En met een simpele urinetest kan hij ook uitsluitsel geven. “De stalen stuur ik dan naar het labo en vier uur later heb ik resultaat”, zegt de arts. “Gisteravond heb ik het laatste staal om acht uur afgenomen en om middernacht had ik de uitslag binnen. Alle tests waren godzijdank negatief. Maar de angst is groot, dat voel je.” 

Waar de inwoners wel een pluim voor geven, is de communicatie. De overheid en de burgemeester doen er alles aan om iedereen zo goed mogelijk te informeren. Stad Gent heeft ook een callcenter opgestart om op vragen te antwoorden. Daar zijn al 150 oproepen binnengekomen. 

Velen richten intussen hun blik op de koeltorens in het Gentse havengebied. Er zijn bij 19 bedrijven met koeltorens stalen afgenomen. Maar wat dat heeft opgeleverd, wordt maandag pas bekendgemaakt. Of we ooit de bron van de besmetting gaan weten, is volgens het agentschap Zorg en Gezondheid zeer onzeker.  Mogelijk is de besmettingsbron zelfs nog actief. 

In de nacht van woensdag op donderdag is de tot nog toe laatste patiënt opgenomen in het ziekenhuis. Zijn klachten zijn op 13 mei begonnen. Bij de eerste patiënten begonnen de klachten in de periode van 29 april tot 6 mei. “De man verblijft in Gent en beweegt zich dagelijks door de kanaalzone voor zijn werk”, zegt Joris Moonens, de woordvoerder van het agentschap, over de nieuwe patiënt. “Dat bevestigt dat de bron in die zone te vinden is.” 

Onrust 

Ook het parket is met een onderzoek begonnen. Het gemeentebestuur van Evergem gaat zich samen met de stad Gent nog burgerlijke partij stellen in een gerechtelijk onderzoek.

Het agentschap beseft wel dat de nieuwe patiënt opnieuw onrust zal aanwakkeren, zegt Moonens. Daarom moet iedereen attent blijven voor de symptomen. “De kans is zeer groot dat er de komende dagen nog patiënten bij komen. We gaan ervan uit dat dit niet de laatste patiënt zal zijn.” 

In Wippelgem, waar Evergem Sport! net voor een wekelijkse fietstocht verzamelt, leeft de overtuiging dat de oorzaak wellicht nooit bekend zal worden. Volgens enkele dames zijn er te veel belangen in het spel om te verhinderen dat alles ooit bovenkomt. “Indertijd, toen dat met Tsjernobyl gebeurd is, heeft Armand Pien ons er toch ook niets over willen zeggen? Ik denk dat er nu ook te veel geld mee gemoeid is”, klinkt het in de groep. “Ja zeg, ik durf bijna niet meer buitenkomen”, zegt Maria Spanoghe. “Weet je dat ik mijn was niet meer durf buiten te hangen. En wat met de groenten?”