Succes van Kai-Mook helpt ook wilde soortgenoten in India

Linda Van Elsacker, directeur Wetenschappen van de Antwerpse Zoo en Planckendael, weet als geen ander wat er met het geld allemaal gebeurd is. Zij bezocht in India de regio waar een groot deel van het ingezamelde geld naartoe ging. “Op de grens van de staten Kerala en Karnataka leven nog duizenden olifanten in het woud”, zegt Van Elsacker.

“Om van het ene deel van het woud naar het andere te gaan, gebruiken de migrerende olifantenkuddes de Thirunella-corridor. Een vochtige, moerasachtige strook die zeer geschikt is voor landbouw. Enkele generaties geleden zijn lokale boeren er het land beginnen te verbouwen, waardoor de passage volledig geblokkeerd geraakte. Dat zorgde voor spanningen: de olifanten vertrappelden hun akkers en de mensen joegen de dieren weg.”

250.000 euro

De Indiase professor Sukumar startte er een project op om op diplomatieke wijze de corridor weer terug te geven aan de olifanten. “Tien jaar geleden was hij al aan het onderhandelen met banken, overheden en de lokale bevolking”, vertelt Van Elsacker. “Het plan was om de mensen te laten verhuizen, maar om hen zover te krijgen, moest er uiteraard een volwaardig alternatief zijn. Daarvoor was geld nodig. Na de geboorte van Kai-Mook hebben wij ons als dierentuin geëngageerd om het project financieel te steunen. In 2009 met 100.000 euro, daarna met jaarlijkse bijdragen, onder meer uit de merchandising rond Kai-Mook. We hielden dat tien jaar vol en betaalden uiteindelijk zo’n 250.000 euro.”

Vorig jaar kreeg de Zoo het bericht dat de corridor volledig mensvrij was gemaakt. Alle nederzettingen zijn verdwenen en de boeren hebben er allemaal een ander huis met een stuk landbouwgrond gekregen. “Het was fantastisch om te zien dat onze relatief kleine inspanning zo’n groot resultaat heeft opgeleverd. Het doet je beseffen dat je echt wel iets kan veranderen”, zegt Van Elsacker. “Ik heb daar een van de verhuisde boeren gesproken en zag met mijn eigen ogen de eerste sporen van olifanten die de corridor weer gebruiken. Deze missie is zeker geslaagd!”

www.zooscience.be