Mysterieus manuscript toch niet ontcijferd: universiteit trekt verklaring in

Het Voynich Manuscript – vernoemd naar de Poolse boekhandelaar die het in 1912 ontdekte – was jarenlang het onderwerp van discussie bij cryptologen, taalwetenschappers, zelfs bij astronomen. Niemand slaagde erin om het te ontcijferen, al beweerden tal van geleerden dat dat wel lukte. Dat laatste clubje vervoegt Gerard Cheshire nu, de academicus die beweerde dat hij het manuscript op twee weken tijd ontcijferde.

Cheshire beweerde dat het om een proto-Romaanse taal ging, geschreven door de koningin van Aragon, Maria van Castilië. Bovendien zou het de laatst overlevende tekst van die taal zijn. Zijn vondst was “een van de belangrijkste ontwikkelingen binnen de Romaanse taalkunde”. Maar zijn vondst deed vooral wat wenkbrauwen fronsen.

“Sorry maar dit is nonsens”, klonk het bij een andere academicus, gespecialiseerd in de middeleeuwen, via een Twitterbericht. “Zijn conclusie is bullshit", klonk het bij iemand anders. 

Na heel wat bedenkingen van experts, trekt de universiteit haar verklaring dan toch in. Hoewel Gerard Cheshire aanvankelijk nog als een “academicus aan de universiteit van Bristol” werd omschreven, distantieert de universiteit zichzelf nu volledig: “Het onderzoek van de auteur gebeurde onafhankelijk en is niet gelieerd aan de universiteit van Bristol, de kunstacademie noch het Centrum voor middeleeuwse Studies.”

Vooral eigenaardig aan de hele zaak is dat het wetenschappelijk artikel in het vaktijdschrift Roman Studies verscheen. Dat betekent evenwel dat het eerst gecontroleerd werd door collega’s. Cheshire blijft er dan ook van overtuigd dat hij het bij het rechte eind heeft: “Na verloop van tijd zal mijn oplossing gebruikt worden door anderen bij hun onderzoek naar het manuscript. En uiteindelijk zal de weerstand afnemen.”

Het Voynich Manuscript is een bundel van 240 pagina’s, gevuld met een handgeschreven tekst, tekeningen van onbekende planten en ingewikkelde symbolen. De tekst is zo’n 500 jaar oud - dat staat vast - maar wat erin staat, weet niemand. Wilfred Voynich deed zelf een dappere poging nadat hij de tekst vond, maar faalde in zijn opzet.