VIDEO. Mertens laat vijf matchballen onbenut en sneuvelt na ware veldslag in derde ronde Roland Garros

Het muntje viel aan de verkeerde kant. Want wat was ze er dicht bij, Elise Mertens. Een nagelbijter waarin de Hamontse in de beslissende set zelfs vijf matchballen versierde, maar het baatte niet. En dat na drie uur en 18 minuten zwoegen. Geen tweede opvolgende plek in de achtste finales in Parijs. Vorig jaar bleek Simona Halep, de latere winnares, daarin in twee korte sets te sterk. Nu sneuvelt ze een ronde eerder. Credits ook naar Sevastova, die met veel lef op de court stond. Met een dropshot werkte ze onder meer een matchbal weg. Faut le faire.

De Letse staat overigens bekend om haar -soms extreme- interactie met de box. Het leverde haar al in het achtste spel een warning op. Niet onterecht. Op dat moment leidde Mertens met 4-3 én een break. Onze landgenote speelde agressief en wist bij een 3-3-stand voor het eerst door de opslag van haar opponente te gaan. Bij 5-4 serveerde ze voor setwinst, maar met een blanco spelletje sloeg Sevastova terug. Finaal moest een tiebreak uitsluitsel brengen. En daarin trok Mertens overtuigend aan het langste eind (7/3).

De toon gezet, maar bij aanvang van set twee schakelde Sevastova een versnelling hoger. In een mum van tijd keek Mertens tegen een 4-1-achterstand aan op Court Suzanne-Lenglen. Ze spartelde nog tegen en kwam terug tot 4-4, maar bij 4-4 snoepte de 29-jarige Letse andermaal een opslagspel af. Een break die ze niet meer uit handen gaf (6-4). 

Set drie was er eentje om duimen en vingers bij af te likken. Lange rally’s, agressief tennis en een publiek dat steeds uitzinniger werd. Voor de goede orde: in een enkelwedstrijd van een Grand Slam wordt in de beslissende set géén tiebreak afgewerkt. Bijgevolg gingen beide dames vrolijk voort. 't Was bij momenten écht smullen geblazen, hoor. De behendige Sevastova strooide met dropshots. Bij 10-9 in de beslissende set vond ze het welletjes geweest. Nadat Mertens haar service inleverde, klaarde ze de klus op de eigen opslag (11-9).  

“We verdienden allebei niet om deze partij te verliezen”, verklaarde Anastasija Sevastova (WTA-12), na de partij. “Ik denk niet dat ik eerder al zo’n lange wedstrijd speelde. Het was ongelooflijk. Elise speelde geweldig goed en bracht alle ballen terug. Ik ben geen betere speelster dan zij, had gewoon het geluk wat meer aan mijn zijde. Als we de wedstrijd herspelen, kan ik evengoed verliezen. Het kwam erop aan agressief te blijven spelen. Zo moest ze grote afstanden afleggen en werd ze moe. Ook op de matchballen ben ik agressief gebleven. Wellicht heeft dat finaal het verschil gemaakt.”

In de achtste finales neemt Sevastova het zondag op tegen de Tsjechische Marketa Vondrousova (WTA-38), die de Spaanse Carla Suarez-Navarro (WTA-29) met tweemaal 6-4 uitschakelde.