Papierfabrikant uit Gent geeft verantwoordelijkheid voor legionella-uitbraak toe: ‘Een ramp’

Het Vlaamse Agentschap Zorg en Gezondheid heeft de papierfabriek van Langerbrugge geïdentificeerd als een mogelijke bron van de legionellabacterie-infectie die in Gent en Evergem 32 slachtoffers heeft gemaakt, onder wie twee dodelijke. Op een persconferentie eind vorige maand gaf het agentschap al aan dat de bron geïdentificeerd is op basis van laboratoriumresultaten, die een genetische match opleverden. Maar de identiteit van het bedrijf werd afgeschermd wegens een gerechtelijk onderzoek. Het labo-onderzoek loopt door en het is wachten op de definitieve labo-resultaten. 

Publiek geheim

In welk bedrijf de besmettingshaard werd aangetroffen, was de afgelopen dagen al een publiek geheim in en rond Evergem.

De burgemeester van Evergem, Joeri De Maertelaere, riep het bedrijf op zelf te communiceren. “We willen aan het bedrijf vragen dat het actief zou communiceren. Dat zou goed zijn naar de inwoners toe. Men hoeft niet te wachten tot de onderzoeksrechter inzage verleent.” Als het aan hem had gelegen, was dat afgelopen woensdag al gebeurd. Een laboanalyse van het Vlaamse agentschap Zorg en Gezondheid wees immers duidelijk in de richting van één besmette koeltoren. 

Stora Enso kwam dinsdagmiddag met een mededeling waarin het bedrijf toegeeft dat het vermoedelijk verantwoordelijk is voor de uitbraak. “Als een lang-bestaand lid van de gemeenschap, willen we onze medeleven betuigen aan de getroffen mensen en hun families”, zegt directeur Chris De Hollander.

Hij zegt dat Stora Enso te goeder trouw heeft gehandeld. Over de schuldvraag spreekt hij zich niet uit. “We kunnen niet ingaan op het waarom en het hoe, vanwege het lopende onderzoek.”

 Het Gentse dochterbedrijf van een Fins-Zweeds concern is gekend om zijn recyclage van onder meer papier en stelt meer dan 400 mensen tewerk. “We komen vaak in de pers door onze inspanningen op het vlak van groene stroom en de circulaire economie. We hebben een prachtig verhaal”, aldus de directeur. Die had de dodelijke legionella-uitbraak niet verwacht. “Als zoiets gebeurt, is dat een ramp”, besluit De Hollander. “Dit is zeker ongewild.”

Koeltoren tijdelijk stilgelegd

Toen de omvang van de legionella-uitbraak duidelijk werd en op 13 mei een eerste dode viel, werden in de koeltorens van havenbedrijven in de Zuidelijke Gentse kanaalzone desinfecties uitgevoerd. “De fabriek neemt maatregelen, zoals bemonsteringen en desinfecties, in nauwe samenwerking met de autoriteiten en met internationale en nationale legionella-experten”, zegt Stora Enso.

“De koeltoren is tijdelijk stilgelegd voor een grondige reiniging en desinfectie. Hij wordt daarna opnieuw opgestart, met strikte monitoring en na goedkeuring door het Vlaamse Agentschap Zorg en Gezondheid”, zegt Stora Enso.

Die toelating is op dinsdag nog niet verleend, verduidelijkt woordvoerder Joris Moonens van het Agentschap Zorg en Gezondheid, hoewel de toren al enkele malen gedesinfecteerd is en de bron van de legionella-uitbraak zo goed als zeker niet meer actief is. Op het bedrijventerrein van Stora Enso staan drie koeltorens met geforceerde trek, wat betekent dat een zuigende ventilator onderaan de toren voor de luchtdoorstroming zorgt.

De bewuste toren, die de waarschijnlijke oorzaak van de uitbraak is, maakt gebruik van oppervlaktewater.