Het proces draait rond de verkrachting van de ex-vriendin van Bakelmans op 31 oktober 2016. De man kon het niet verkroppen dat hun knipperlichtrelatie op de klippen was gelopen en drong rond 3 uur ’s nachts haar studio binnen. Het slachtoffer werd wakker toen Bakelmans haar slaapkamer binnenkwam. Hij verkrachtte haar vervolgens met geweld, waarbij hij sokken in haar mond stopte om haar het zwijgen op te leggen en twee vuistslagen uitdeelde. Na tien minuten was hij weer buiten, waarna zij de politie belde.

Bakelmans werd voor die feiten - het was trouwens niet zijn eerste verkrachting - in juni 2017 veroordeeld tot een celstraf van vier jaar en een schadevergoeding van 5.000 euro aan het slachtoffer, een straf waartegen hij in beroep ging. De rechter vond de onmiddellijke aanhouding niet nodig en dus mocht Bakelmans thuis het proces in beroep afwachten. Door een gebrek aan rechters werd de zaak niet opnieuw behandeld in juli 2018, zoals gepland, maar pas een jaar later. In dat jaar pleegde Bakelmans de moord op Julie Van Espen, op 4 mei van dit jaar.

Gesloten deuren

Bij aanvang van het proces in beroep wees Manon Gutwirth, de advocaat van het slachtoffer, op het verzoekschrift dat ze op 22 mei ingediend heeft. Daarin vroeg ze volledige anonimiteit en een zitting achter gesloten deuren. “Het persoonlijke verhaal van mijn cliënte ligt sinds de zaak-Van Espen op straat”, gaf ze als reden.

Advocaat-generaal Marc Verhelst beoordeelde dat verzoek als “manifest onontvankelijk” omdat het slachtoffer na het vonnis in eerste aanleg niet in beroep was gegaan. Advocaat Paul Van Rompaey van de verdedigende partij zei dan weer zich niet te verzetten tegen de open deuren. “Maar wij hebben respect voor het standpunt van het slachtoffer.”

Het hof van beroep ging in beraad en meldde in een tussenvonnis dat “het hier enkel om het opnieuw bepalen van de strafmaat gaat”. “De schuld van Steve Bakelmans staat vast. Het slachtoffer is geen burgerlijke partij in deze zaak. Maar gezien de aard van de feiten kan het hof oordelen dat de zitting achter gesloten deuren moet.” Opvallend daarbij is dat ook het slachtoffer de zitting niet mag volgen omdat ze geen betrokken partij is en dus beschouwd wordt als publiek.

Vijf jaar cel gevorderd

Het openbaar ministerie heeft achter gesloten deuren een zwaardere straf gevorderd voor Bakelmans (39) dan diegene waartegen hij in beroep ging. Het vorderde vijf jaar cel, vijftien jaar terbeschikkingstelling van de strafuitvoeringsrechtbank en tien jaar ontzetting uit de rechten. In eerste aanleg had hij vier jaar cel gekregen.