Na zes jaar in loondienst te hebben gewerkt besliste Alfred H. in 2013 om met een eigen zaak te starten. De 45-jarige Gentenaar, die twintig jaar geleden Albanië ontvluchtte, kreeg in februari 2018 echter met financiële problemen te kampen toen hij door administratieve slordigheid zijn taxivergunning kwijtspeelde. Hij kwam in contact met Britse en Albanese mensensmokkelaars die hem inschakelden om illegalen vanuit louche Gentse en Brusselse hotels naar snelwegparking te brengen, onder meer in Jabbeke. Ook de Veurnse industriezone en het Noord-Franse Calais behoorden tot de bestemmingen.

“Daar werden de slachtoffers op vrachtwagens gestopt richting Verenigd Koninkrijk”, verduidelijkte procureur Frank Demeester de werkwijze. “Tussen juli en december voerde de beklaagde 115 transporten uit, goed voor de smokkel van 163 illegalen.” Demeester vroeg voor H. zeven jaar cel en een geldboete van 8.000 euro per slachtoffer, wat neerkomt op ruim 1,3 miljoen euro.

“Zwaar overdreven”

De advocaat van H. noemde die vordering zwaar overdreven en drong aan op een milde straf met uitstel. “Mijn cliënt voelde zich helemaal geen mensensmokkelaar, hooguit een taxichauffeur die in het zwart werkte. Hij kreeg amper een paar honderd euro per rit. Hij bracht niemand in gevaar.”

Toen H. in de zomer voor een tijdje naar Albanië vertrok schakelde hij de Gentse broers Roustam (34) en Rouslan (33) D. in. De twee werken eveneens als taxichauffeur in Gent en namen respectievelijk 24 en 13 ritten voor hun rekening, goed voor de smokkel van 38 en 24 slachtoffers. Het OM vroeg voor Roustam D. vijf jaar cel en een geldboete van 304.000 euro. Voor zijn jongere broer vroeg hij vier jaar cel en een boete van 192.000 euro.

De twee, van Tsjetsjeense afkomst, wassen hun handen echter in onschuld en vroegen woensdag de vrijspraak. “Zij wisten niet dat het om mensensmokkel ging. Ze dachten dat het reguliere taxiritten waren. Ze ontvingen immers het gewone tarief”, aldus hun advocaten. Dat de vrachtwagens in gesprekken als “paarden” werden gecodeerd deed naar eigen zeggen geen belletje rinkelen. De uitspraak volgt op 28 juni.