Novak Djokovic en Dominic Thiem moesten vrijdag hun halve finale staken door aanhoudende regenval. Thiem had de eerste set naar zijn hand gezet (6-2), maar de Servische nummer één van de wereld reageerde meteen met winst in set twee (6-3). Djokovic en Thiem begonnen nog aan de derde set, maar die afwerken bleek door de regenval niet mogelijk. De wedstrijd werd gestaakt bij een tussenstand van 3-1 in het voordeel van Thiem.

Na regen komt (even) zonneschijn

De regenwolken waren in de nacht van vrijdag op zaterdag geleegd - zo leek het aanvankelijk toch, want de zon scheen rijkelijk in Parijs - en dus konden Djokovic en Thiem zaterdag rond het middaguur hun halve finale verderzetten. Djokovic nam een vliegende start en werkte zijn achterstand op de Oostenrijker weg, maar die liet zich niet zomaar opzijzetten. Het resulteerde in een spannend slot van de set.

Bij een tussenstand van 6-5 voor Thiem ging het publiek op het puntje van de stoel zitten voor een deuce. Djokovic pakte het voordeel, maar verzuimde nadien om de stand gelijk te trekken. Bij de tweede deuce liet Thiem vervolgens een setpunt liggen. Djokovic kon het vervolgens niet afwerken in de derde deuce, waarna Thiem twee setpunten liet liggen. In de zesde deuce was het dan toch eindelijk raak voor het nummer vier van de wereld: de eindstand in set drie was 7-5.

De vierde set leek vrij snel in het voordeel van Djokovic te hellen, want het werd al vroeg 4-2 in het voordeel van de Serviër. Tot Thiem een versnelling hoger schakelde en de achterstand omboog in een 5-4 voorsprong. Sterke Novak moest aan de bak, en de Serviër stelde niet teleur. Het werd meteen 5-5 en nadat Thiem op een cruciaal moment een dubbele fout maakte, stond ook de 6-5 op het scorebord. Nole stoomde door en maakte er zonder pardon 7-5 van, waardoor een allesbeslissende vijfde set nodig was.

In die vijfde set leek Dominic Thiem al snel één hand op de zege te leggen. De Oostenrijker stond in geen tijd 4-1 voor en leek goed op weg om de vijfde set snel te beslissen. Tot de wedstrijd rond 14u20, bij een stand van 40-40 in de zesde game, opnieuw gestaakt moest worden door een plotse regenbui. Na een pauze van iets meer dan een uur werd de vijfde set eindelijk hervat. En het werd een slot om duimen en vingers bij af te likken.

Na het hervatten van het spel sloeg Djokovic meteen toe. Thiem verweerde zich hard, maar verloor twee deuces op rij. Djokovic leek zelfs op weg om er 4-4 van te maken toen hij in de volgende game op 30-0 kwam, maar met enkele perfecte slagen kwam Thiem helemaal terug in de wedstrijd: 5-3. In de negende game kreeg de Oostenrijker vervolgens twee matchballen, maar die bleven onbenut. Djokovic rook bloed en won meteen de negende game.

Ook de tiende game werd een echte nagelbijter. Bij een stand van 40-30 in het voordeel van Djokovic sloeg Thiem de bal nét buiten de lijnen, waardoor de setstand op 5-5 kwam te staan. Thiem leefde in de elfde game weer helemaal op en maakte er met een love game 6-5 van. De twaalfde game liep uit op een deuce, maar Djokovic liet het liggen. In de tweede deuce ging Djokovic in de fout en kreeg Thiem een derde matchbal. De derde was de goede, zo bleek: de Oostenrijker mag naar de finale na een wedstrijd van meer dan 4 uur!

De finale wordt morgen (zondag) gespeeld. Het is een heruitgave van de eindstrijd van vorig jaar: ook toen troffen Nadal en Thiem elkaar. Toen was het Rafa die op ‘zijn’ gravel in drie sets zegevierde. De intussen 33-jarige Spanjaard kan voor de twaalfde keer winnen in Parijs: een absoluut record.