Rafael Nadal wint voor twaalfde (!) keer Roland Garros

“Ik ga niet moe zijn”, had Dominic Thiem gezegd na zijn zege over twee dagen, vijf uur en vijf sets tegen Novak Djokovic waardoor hij maar 24 uur rust kreeg alvorens gravelmonster Rafael Nadal in de ogen te kijken in de finale vandaag. Dat bleek ook, daar de infernale start van beide fysieke klasbakken menig gravelspecialist in spe serieus zou kunnen doen twijfelen hebben over zijn toekomst. Beestachtige slagenwisselingen met onwaarschijnlijke counters en winners die de 15.000 in de Court Philippe Chatrier naar adem deden snakken. Na zeven games (4-3) was er drie kwartier gespeeld. Het was echter duidelijk dat dit niveau van intensiteit niet zou kunnen aangehouden worden. De 25-jarige Thiem was de eerste die bezweek onder de druk en hij zag Rafa met de eerste set aan de haal gaan.

De Oostenrijker is echter (ook) een machine en veranderde in set twee het geweer van schouder. Hij schoof wat meer op richting eigen baseline en drukte de 33-jarige Mallorcaan wat meer weg. Het zorgde uiteindelijk voor een minder game van koning Rafa en Thiem, omgedoopt tot de gravelprins, die met 7-5 geschiedenis schreef door de enige actieve speler onder 30 jaar te worden die een set wist te winnen in een grandslamfinale. Nadal keek even naar zijn box, waar naast coach Carlos Moya ook vroegere mentor Toni Nadal een plaatsje had gevonden, en ging dan maar naar de vestiaires voor een nieuwe short en vers truitje.

De vestimentaire opschik deed wonderen. Nadal toonde zich opnieuw onfeilbaar, onweerstaanbaar en onverwoestbaar. Een Spaanse bulldozer met faciliteiten. Op 23 minuten had hij set drie binnen waarbij ook zijn uitzonderlijke kwaliteiten aan het net, vaak onderschat omwille van zijn defensief spektakel, naar boven kwamen. Mentaal is de Spaanse superman bovendien ook onwezenlijk sterk. Enkele breakpunten voor een tegenspartelende Thiem werden begin vierde set vakkundig afgeweerd waardoor de wedstrijd een eenzijdige aanblik kreeg. Ongelooflijk eigenlijk dat Thiem, die zeer goed tenniste, alles uit de kast haalde en bovendien de tweede beste gravelspeler ter wereld is, in de laatste twee sets op zo’n droge score werd getrakteerd. Na drie uur en één minuut mocht Nadal voor de twaalfde keer op zijn rug vallen en genieten.

De eerste man in de geschiedenis die twaalf keer triomfeerde op hetzelfde grandslamtornooi heeft meteen ook achttien grandslamtitels achter zijn naam en hijgt als het ware in de nek van de 20-voudige grandslamkampioen Roger Federer. Met ook nog Novak Djokovic (15 grandslamtitels) in de mix en de 37-jarige Zwitser die in Parijs zeker geen mal figuur sloeg, wordt het nu al uitkijken naar de volgende grandslamtornooien. “Dit is ongelooflijk”, zei Nadal. “Ik kan dit gevoel niet uitdrukken. Het is een droom.”

Wimbledon start over drie weken.

“Toen ik hier de eerste keer speelde in 2005 had ik niet durven dromen dat ik hier in 2019 opnieuw zou staan en een twaalfde titel zou winnen”, sprak Nadal, die de prestigieuze ‘Coupe des Mousquetaires’ uit handen kreeg van het Australische tennisicoon Rod Laver. Nadals aanloop naar Roland Garros verliep niet perfect, maar de motor sloeg net op tijd aan. “Een paar weken geleden wisten we niet of het hier op deze manier zou verlopen, dat ik het toernooi zou winnen. Zonder mijn team was dat zeker niet gelukt. Het is een moeilijke weg geweest.”

Nadal richtte zich ook nog tot verliezend finalist Thiem. “Ik wil Dominic gelukwensen. Ik vind het erg voor hem. Want hij verdiende ook de zege. Ik hoop dat hij in de toekomst de kans zal hebben om hier te winnen. Want hij speelt met een enorme intensiteit en passie voor deze sport. Dominic is één van de beste voorbeelden in het circuit, want hij werkt enorm hard. Hij heeft altijd een glimlach op zijn gezicht en is bovenal een goed mens. Je bent een inspiratiebron voor mij en voor veel kinderen overal ter wereld. Ik weet hoe lastig het is om finales te verliezen. Maar blijf ervoor gaan, dan komt die titel wel. Ik wens hem en zijn team al het beste voor de toekomst.”

“Hij heeft op een onvoorstelbaar niveau gespeeld. In de eerste twee sets speelde ik zelf heel goed, maar hij was echt ongelooflijk”, zei Thiem dan weer over Nadal. “Het is geen toeval dat hij nu al 18 Grand Slams heeft gewonnen. Het is zeker dat hij één van de beste spelers aller tijden is. Dat heb ik vandaag wel gemerkt.”

“Het begin van de wedstrijd was enorm intens. Ik speelde uitstekend. Nadien heb ik het niveau een klein beetje laten zakken, wat tegen de meeste spelers geen probleem is, maar tegen hem is het meteen fataal. Daarna werd het erg moeilijk voor mij om nog terug te komen. De eerste twee sets waren nog open, maar in de derde set heb ik mijn start compleet gemist en is hij vertrokken als een raket. Dat was het keerpunt van de wedstrijd.”

De 25-jarige Oostenrijker klopte in de halve finale nog de nummer een van de wereld, Novak Djokovic, in een spannende vijfsetter. “Dat is het unieke en wrede aan het tennis”, vertelde de nummer vier in de wereld. “Ik versloeg zaterdag nog één van de grootste legendes van de sport, het was één van de mooiste zeges uit mijn carrière. Nog geen 24 uur later moet ik het opnemen tegen een andere onvoorstelbare legende. De beste gravelspeler aller tijden. Dat toont ook aan hoe moeilijk het is om een Grand Slam te winnen op dit moment.”

Ondanks de nederlaag kan Thiem toch op een positieve manier terugblikken op zijn seizoen tot nu toe. “Ik heb vooruitgang geboekt. Het is mijn beste seizoen tot nu toe en ik had het gevoel dat deze finale al spannender was dan die van vorig jaar. Ik ben op de goede weg. Ik ben vandaag met de voeten op de grond gezet, maar mijn droom blijft om hier of op een andere Grand Slam de eindzege te pakken.”