Nieuwe evaluatie: circulatieplan heeft positieve impact op Gentse winkels

Het is al meer dan twee jaar geleden dat het circulatieplan in Gent is ingevoerd. Sindsdien is de luchtkwaliteit verbeterd en nemen meer mensen het openbaar vervoer. Maar tot op heden waren andere effecten ervan nog onduidelijk. Bij de eerste evaluatie van het plan, in maart vorig jaar, luidde de kritiek ook dat er daarin te weinig onderzoek is gedaan naar de impact op het Gentse handelsapparaat. Hoewel over dat onderwerp voor de invoering van het circulatieplan stevig gediscussieerd is. 

Uit de tweede evaluatie van het circulatieplan blijkt dat de balans voor de Gentse handelaars overwegend positief uitvalt. Zo zijn er meer starters in de handel en de horeca - 20 procent meer in 2018 dan in 2017 - en iets minder faillissementen (7 procent). Over het algemeen is ook de groei van het aantal ondernemingen sterker dan het Vlaamse gemiddelde.

Veldstraat

Maar dan laat het rapport ook zien dat er een en ander in beweging is. “Op basis van de passantentellingen zien we nog een opvallend verschijnsel”, zegt schepen van Mobiliteit en architect van het circulatieplan Filip Watteeuw (Groen). “De Brabantdam wordt nu meer bezocht dan vroeger, terwijl er in de Veldstraat dan weer minder mensen voorbijkomen.”

Rozengeur en maneschijn is het zeker allemaal niet, zo toont het rapport ook aan. Volgens Watteeuw zijn het vooral speciaalzaken met een cliënteel van buiten Gent die het moeilijker hebben gekregen. Dat komt onder meer door de perceptie dat Gent lastiger te bereiken is met de auto, al zijn er natuurlijk ook andere trends: voor mode of huishoudelijke spullen gaan velen tegenwoordig liever het internet op dan de stad in. 

Toch moet aan die idee dat Gent moeilijk bereikbaar is dringend iets gedaan worden, vindt de Oost-Vlaamse directeur van Unizo Jos Vermeiren. “Er moet een inhaalbeweging gemaakt worden om die perceptie te keren”, zegt de directeur van de zelfstandigenorganisatie. Ook nuanceert hij verder de aangroei van het aantal ondernemingen. Dat er meer starters zijn is mede te danken aan de economische hoogconjunctuur van de laatste jaren. De faillissementen liggen bovendien in heel de provincie Oost-Vlaanderen historisch laag. “Dat is dus moeilijk toe te schrijven aan het circulatieplan”, zegt Vermeiren.

Beleving  

Om opnieuw meer shoppers naar de stad te krijgen moet Gent volgens hem meer inzetten op beleving. Ook Watteeuw gaat daarin mee. “Als je een superaanbod hebt via de computer, waarom zou je dan nog naar de stad komen?”, zegt de schepen. “Door het circulatieplan hebben we net de beleving in de stad proberen op te trekken. Maar ik denk dat we onze historische omgeving nog beter kunnen uitspelen.” 

Watteeuw verwijst zo naar de Reep. Sinds die uitgegraven is, is het er aangenaam wandelen. Maar ook door sommige buurten, zoals de Wondelgemstraat en de Bevrijdingslaan aan te pakken, wil hij de beleving ervan opkrikken, met meer groen of straatmeubilair. “Dikwijls zijn dat geen gezellige straten en is er veel autoverkeer”, zegt Watteeuw. “Er is een strategie die we vanuit het stadsbestuur willen ontwikkelen om de beleving daar ook verder te ontwikkelen.”