Neemt deze wagen alle twijfels over elektrisch rijden weg? ‘Lightyear is met niets te vergelijken’

“This is the future.” Dat waren de eerste woorden tijdens de voorstelling van de allereerste personenwagen op zonne-energie. Het Nederlandse bedrijf Lightyear koos symbolisch voor een presentatie bij zonsopgang. Toch zat TheaterHangaar op Vliegkamp Valkenburg afgeladen vol. Smartphones werden in aanslag gehouden om een eerste glimp van de primeur vast te leggen. Maar eerst wilde CEO Lex Hoefsloot zijn boodschap kwijt.

Volgens de oprichters van het bedrijf uit Helmond verbruiken we op aarde jaarlijks genoeg fossiele brandstof om een lichtjaar af te leggen. Dat is bijna 10.000.000.000.000 kilometer. “Klimaatverandering is het grootste probleem waar de mensheid al mee heeft moeten omgaan”, zei Hoefsloot op het podium. “Dat kan verlammend werken.” 

En dat is volgens de oprichters van Lightyear nergens voor nodig. Er zijn oplossingen, die hebben ze zelf gezien en ontwikkeld. Zowel in 2013, 2015 als 2017 won het team rond Hoefsloot het wereldkampioenschap voor zonnewagens in Australië. “Die wedstrijden winnen is fantastisch”, zegt medeoprichter Koen van Ham. “Maar na een tijdje begon het toch te knagen. Zou het niet mogelijk zijn om de opgebouwde kennis te gebruiken om een personenwagen te bouwen?”

Het principe is eenvoudig. De zon is de krachtigste natuurlijke en gratis energiebron die er te vinden is op aarde. De uitdaging zit hem in het opvangen van die energie op een beperkte oppervlakte: het dak, het kofferdeksel en de motorkap. Toen Hoefsloot en zijn collega’s in 2016 besloten om het raceconcept om te zetten naar een gezinswagen, volgden de investeringen snel. In minder dan twee jaar haalde Lightyear 20 miljoen euro op met reserveringen, investeringen en subsidies uit Nederland en Europa. 

Dankzij dat geld en het werk van ongeveer honderd werknemers ontwikkelden de Nederlanders het prototype dat ze met veel trots en een even groot marketingbudget aan de wereld wilden laten zien. Lightyear gelooft dat het de sleutel in handen heeft om de definitieve doorbraak van de elektrische auto te forceren.

“Het voornaamste doel van deze auto is verder gaan waar elektrische auto’s tekortschieten”, legt Hoefslag uit. De voornaamste reden waarom mensen geen elektrische auto kopen, is volgens hem dat ze maar een relatief korte afstand kunnen afleggen met een volle batterij, terwijl er nog te weinig laadpunten zijn. Tegelijkertijd weten we dat Belgen gemiddeld maar 30 tot 40 kilometer per dag afleggen met de wagen.

Efficiëntie en schoonheid

Lightyear wil de angst voor een platte batterij in een streek zonder laadpalen wegnemen. De Lightyear One haalt zijn energie uit twee bronnen: het elektriciteitsnet en de zon. De batterij opladen gebeurt via een gewoon stopcontact. Eén nacht laden zorgt voor een bereik van 400 kilometer. “Daarnaast laadt de batterij zichzelf op met behulp van zonne-energie. Op een zonnige dag kan dat tussen de 70 en 90 kilometer bereik opleveren”, zegt Hoefsloot. “Dat zorgt er dus voor dat je op een gewone werkdag eigenlijk energie wint in plaats van verliest.” Ook bij slecht weer zorgen de silicium zonnecellen dat de batterij oplaadt. Al gaat dat een stuk trager.

Wie de batterij volledig oplaadt, raakt 725 kilometer ver. En dat is niet enkel te danken aan het dak vol zonnepanelen. “Alles draait om efficiëntie”, legt Koen van Ham uit. “Hoe kleiner de batterij is, hoe minder hoog de motorkap moet zijn, hoe lager de bestuurder en zijn passagiers zitten, hoe beter voor de aerodynamica.” Over elk detail in de wagen is minutieus nagedacht. Zo wordt de wagen aangedreven door vier onafhankelijke wielmotoren, waardoor er geen energie verloren gaat tussen motor en wielen. En ook aan het gewicht werd veel aandacht besteed. Zo zou dit model een derde minder wegen dan de Audi E-tron, die in Brussel geproduceerd wordt.

Voor dat design is er ook een belangrijke rol weggelegd voor een Belg. GranStudio, het designbureau van Lowie Vermeersch, tekende het eerste model van Lightyear. “De grote uitdaging was om efficiëntie met schoonheid te combineren”, zegt Vermeersch. “De wagen moest niet alleen in harmonie bewegen met de natuur, maar ook een gevoel van vrijheid en plezier geven.” De West-Vlaming vertelde op het podium dat hij enorm trots is op het resultaat. “De wagen is nergens mee te vergelijken.”

Er zijn op dit moment al honderd exemplaren van de Lightyear One gereserveerd. Een zonne-auto kost 119.000 euro. De auto kan ook worden geleaset vanaf ongeveer 1.800 euro per maand via LeasePlan. Nieuwe technologie heeft nu eenmaal een hoog prijskaartje, klinkt het. De volgende modellen zullen een lagere aanschafprijs hebben. Hoe laag precies kon de CEO nog niet zeggen. Maar hij voegde er wel aan toe dat ook de deeleconomie een uitweg kan bieden om te hoge kosten te vermijden.

De strategie doet wat denken aan die andere, veel bekendere uitdager van de traditionele automarkt: Tesla. Maar die zien ze bij Lightyear niet als concurrent. “Ik ben een enorme fan van Elon Musk, ook al doet hij niet alles goed. Het zou een ongelofelijk compliment zijn mocht Elon Musk een dezer dagen iets tweeten over de Lightyear One”, lachte Hoefsloot.