Uitdager Kamala Harris brengt favoriet Joe Biden in verlegenheid met persoonlijk verhaal 

Het tweede debat kon uitpakken met de meeste grote namen. In de eerste plaats waren er de twee veteranen in de campagne: Joe Biden en Bernie Sanders, momenteel ook de nummers 1 en 2 in de peilingen. Ze werden uitgedaagd door nog 8 kandidaten, van wie de jonge burgemeester Pete Buttigieg en de Californische senator Kamala Harris voorlopig het best scoren.

De kandidaten hadden het onder meer over immigratie en gezondheidszorg. "Dit debat was veel heftiger en vinniger dan het eerste", zegt Björn Soenens. "Met meer aanvallen op president Trump, maar ook op elkaar. Vooral Biden moest het ontgelden. Hij was bij momenten de gebeten hond. Hij moest zich meer dan wie ook verdedigen voor dingen die hij vroeger heeft gezegd of gedaan. Vooral Kamala Harris heeft hem stevig aangepakt."

De felste confrontatie kwam er toen Harris Biden aansprak over zijn recente uitspraken dat hij in het verleden op een beschaafde manier heeft kunnen samenwerken met twee senatoren die voor segregatie waren (de scheiding tussen blank en zwart). Hij wou het belang van samenwerking benadrukken, maar kreeg felle kritiek van de andere presidentskandidaten.

"Ik denk niet dat je een racist bent", zei Harris, die zelf Jamaicaanse en Indiase roots heeft. "En ik ga akkoord met het belang van raakvlakken zoeken, maar dit is persoonlijk voor mij en het was kwetsend om je te horen spreken over de reputatie van deze twee senatoren."

Ze had voorts ook kritiek op zijn ruimere parcours op het vlak van burgerrechten en haalde een persoonlijk verhaal aan uit haar jeugd. Ze vertelde hoe ze als jong gekleurd meisje met de bus naar een overwegend blanke school werd gebracht, in het kader van een project om scholen diverser te maken. Ze verweet Biden dat hij zich in de jaren 70 tegen dergelijke projecten verzet heeft. De voormalige vicepresident had het over een "foute voorstelling van zijn standpunten".

Bekijk een samenvatting van het debat, met onder meer de felle interventie van Kamala Harris (lees voort onder de video):

Volgens Soenens heeft Harris een sterke indruk gemaakt, en zal ze wellicht wat stijgen in de peilingen. "Ze trad op alsof ze al president is." Ook Pete Buttigieg, de 37-jarige burgemeester van het stadje South Bend in de staat Indiana, en Kirsten Gillibrand, senator voor New York, hebben volgens onze correspondent een goede indruk gemaakt.

"Biden heeft wat klappen gekregen, maar hij is overeind gebleven. Hij heeft geen blunders gemaakt en hij viel niet uit zijn rol. Zijn bekendheid speelt er een grote rol in dat hij zo ver voorligt. Het nadeel is dat hij niet staat voor vernieuwing, het doorgeven van de fakkel aan de jongere generatie. Hij zit dan ook al meer dan 40 jaar in de politiek."

"Sanders vond ik een beetje tegenvallen", zegt Soenens. "Hij debatteert niet echt, hij verkondigt zijn standpunten in de bekende slogans die hij vier jaar geleden ook al had. Ik had het gevoel dat het vuur er nog altijd is, maar dat de boodschap intussen zo bekend is dat hij niet meer kan verrassen. Hij antwoordde ook niet altijd op de vragen van de moderatoren."

Welke conclusie trekt Soenens uit deze twee dagen? Hij wijst er vooral op dat er nog veel debatten gaan volgen, en dat het nog maar liefst 7 maanden duurt voor we aan de eerste voorverkiezing zijn. "De enige conclusie is dat je al duidelijk ziet wie er niet ver zal geraken en wie overeind blijft." 

Beluister het gesprek met Björn Soenens in "De ochtend":

Bekijk hieronder het liveveslag van onze collega Björn Soenens: