Fidel Castro werd geboren op 13 augustus 1926 in Biran, in de provincie Holguin, als zoon van een welgestelde landbouwer. Hij heeft twee broers: Ramón (1924) en Raúl (1931). Castro loopt school in jezuïetencolleges. In 1945 gaat hij rechten studeren aan de universiteit van Havana, waar hij in 1950 afstudeert.

Al snel treedt hij toe tot het verzet tegen dictator Batista. Fidel sluit zich aan bij een van de radicaalste gewapende groeperingen. Want geweld, zo zegt hij, is een noodzakelijk instrument om politieke doelen te bereiken.

Vijftien jaar cel

Op 26 juli 1953 organiseert hij een gewapende overval op een politiekazerne in de provincie Oriente. Tientallen van zijn mannen komen om en Castro zelf wordt gevangen genomen en veroordeeld tot vijftien jaar cel. Twee jaar later is hij door een amnestieregeling weer een vrij man en gaat hij in ballingschap in Mexico en de VS.

Castro vormt met een aantal andere ballingen de “Revolutionaire Beweging van de 26ste juli” en begint vanuit de Sierra Maestra, het berggebied in het oosten van Cuba, een guerrillastrijd tegen het bewind. Aan zijn zijde staan onder andere Che Guevara, Camilo Cienfuegos en zijn broer Raúl.

Op 1 januari 1959 ontvlucht Batista Cuba. Op 16 februari wordt Castro premier.

Het nieuwe regime wordt door de VS erkend maar al snel ontstaan er wrijvingen omdat Fidel Castro bezittingen van Amerikaanse bedrijven onteigent en olie koopt van de toenmalige Sovjet-Unie.

Varkensbaai

Na een Amerikaanse luchtaanval op de Cubaanse luchthavens in 1961 verklaart Castro dat zijn revolutie socialistisch is. Een dag later voeren ongeveer 1.400 Cubaanse ballingen, getraind en bewapend door de Amerikaanse inlichtingendienst CIA, een mislukte invasie uit in de Varkensbaai ten zuiden van Havana.

In 1962 ontdekken de Amerikanen dat de Russen in het geheim raketbases op het eiland bouwen. Een kernoorlog tussen beide grootmachten lijkt nabij, maar wordt op het nippertje afgewend als Moskou zijn met raketten geladen schepen op het laatste moment terugroept.

In 1976 wordt Castro president van Cuba. Ondanks de weggevallen steun van Rusland, het Amerikaanse embargo en de jaarlijkse meldingen van schendingen van de mensenrechten door het regime, blijft hij bijna vijftig jaar aan de macht.

Raúl

Vanaf de eeuwwisseling nemen de geruchten toe dat Castro’s gezondheid hem in de steek laat. Eind juli 2006 draagt Fidel, na een operatie aan zijn darmen, de macht tijdelijk over aan zijn broer Raúl. Achttien maanden later doet hij definitief afstand van zijn functie van staatsleider, en volgt Raúl Castro hem officieel op.

De laatste jaren verscheen Fidel nog maar sporadisch in het openbaar. Dat gebeurde onder meer nog in augustus, toen hij zijn 90ste verjaardag vierde.

Op zaterdag 26 november 2016 maakt Raúl Castro op de nationale televisie bekend dat zijn broer Fidel daags voordien overleden is.