WK-gekte slaat ook in het vrouwenvoetbal toe: "Vroeger was het vreemd, nu is het cool"
Het wereldkampioenschap voetbal voor vrouwen zit in zijn finale fase. De WK-gekte heeft het vrouwenvoetbal heel wat aandacht opgeleverd. Die aandacht begint zich duidelijk te tonen: er zijn meer toeschouwers, hogere kijkcijfers en meer animo. "Je ziet steeds meer jonge meisjes rondlopen in het voetbalshirt van hun favoriete speelster", zegt voormalig Red Flame Imke Courtois.
Vanavond om 21 uur strijden de Nederlandse Leeuwinnen in Lyon tegen Zweden voor een plaats in de finale van het WK vrouwenvoetbal tegen topfavoriet de Verenigde Staten. Dat vrouwenvoetbal steeds populairder wordt, is ondertussen oud nieuws. Maar dat die populariteit steeds meer gevolgen met zich meebrengt, wordt steeds duidelijker.
Nooit zoveel kijkers, supporters, spelers
Wereldwijd geraken steeds meer mensen gebeten door de vrouwenvoetbalmicrobe. Midden juni geraakte het nieuws bekend dat er al meer dan één miljoen kaartjes verkocht waren voor de WK-wedstrijden. Een absoluut record: 14 van de 52 matchen waren uitverkocht. Maar ook thuis volgen steeds meer mensen het damesvoetbal. Tijdens het EK in 2017, toen de Red Flames zich wel konden kwalificeren - keken gemiddeld ruim 650.000 mensen naar de Belgische wedstrijden. Zonder de Red Flames (de Belgische nationale vrouwenploeg, red.) kijken er in ons land zo'n 90.000 mensen naar de WK-wedstrijden.
(Lees verder onder de grafiek)
Ook ons land ontsnapt niet aan de hype van het vrouwenvoetbal. De Koninklijke Belgische Voetbalbond zag het aantal inschrijvingen gedurende de laatste vijf jaar met 75 procent stijgen, van bijna 22.000 naar ruim 38.500 leden. Ook het aantal toeschouwers tijdens dameswedstrijden zit in de lift: zo is het aantal supporters tijdens wedstrijden van de Red Flames op diezelfde tijd verzesvoudigd.
Figuren in het damesvoetbal
Ook het toenemend animogehalte tijdens het wereldkampioenschap zorgt voor meer aandacht voor het vrouwenvoetbal. Zo zorgde de Amerikaanse sterspeler Megan Rapinoe - gekenmerkt door haar opvallend paarse kuif - voor heel wat ophef door enkele merkwaardige acties. Rapinoe gaf op voorhand aan dat ze - indien de VS het WK zou winnen - de felicitaties van president Donald Trump in het Witte Huis zou weigeren. Ze beschuldigt hem van seksisme en vrouwonvriendelijkheid en wil dat duidelijk aankaarten. "Ik ga niet naar het Witte Huis, geen sprake van", zei ze in een filmpje.
(Lees verder onder de tweet)
Ook weigerde Rapinoe om te zingen tijdens het Amerikaanse volkslied en ging ze op één knie zitten, waarmee ze voormalig Amerikaans NFL-speler Colin Kaepernick steunt in zijn protest tegen politiegeweld in de Verenigde Staten. Rapinoe kon op heel wat kritiek rekenen voor haar opvallend activisme, anderzijds kreeg ze ook uit alle hoeken steun. Zo waren ook Brits televisiepresentator Piers Morgan en Schots premier Nicola Sturgeon het niet eens over de attitude van de Amerikaanse voetbalster.
(Lees verder onder de tweet)
Verder kent het vrouwenvoetbal steeds meer "vedetten", van wie de impact duidelijk te merken is op de populariteit van de sport en van het WK. Zo krijgen namen als de Amerikaanse Alex Morgan of de Nederlandse Lieke Martens een steeds groter bereik. "Dat toont zich op verschillende manieren", zegt voormalig Red Flame Imke Courtois. "Je ziet bijvoorbeeld steeds meer jonge meisjes rondlopen met het voetbalshirt van een - vaak nationale - sterspeelster, in plaats van een anoniem shirt of dat van een man."
Je ziet steeds meer jonge meisjes rondlopen met het voetbalshirt van een sterspeelster
Volgens Courtois stijgt met de populariteit ook het niveau en de omkadering van het vrouwenvoetbal. "We spelen nu met betere uitrusting, in een betere infrastructuur. Dat bestond allemaal nog niet toen ik begon met voetballen. Ik herinner me dat we nog lang in truitjes van de mannen hebben gespeeld, nu hebben we onze eigen tenues." Toch zal de kloof met het mannenvoetbal altijd groot blijven, zegt ze.
(Lees verder onder de foto)
"Change the world"
Verder kwam er tijdens dit WK ook heel wat belangstelling voor het vrouwenvoetbal naast het veld. Zo lanceerde sportgigant Nike een reclamespot naar aanleiding van het toernooi. De video kon - voornamelijk door de eindboodschap "Don't change your dream, change the world" - op heel wat positieve reacties rekenen op sociale media. "Het klimaat van het vrouwenvoetbal is veranderd. Vroeger was het vreemd om als vrouw te voetballen, nu is dat cool", besluit Courtois.