Panne bij Facebook liet miljoenen mensen werking van algoritmes zien

In plaats van een foto van een perfecte cappuccino, kregen gebruikers van Instagram en Facebook gisteren enkel een wit vlak te zien met wat tekst in. “Afbeelding kan het volgende bevatten: tafel, lepel, lach.” In deze foto staat dus waarschijnlijk een tafel, een lepel en een persoon die lacht. Zodra een foto wordt opgeladen op een van de platformen van Facebook, proberen algoritmes te interpreteren wat er op de foto te zien is.

Het duurde niet lang of mensen begonnen die tags te delen op sociale media. Zack Whitacker bijvoorbeeld, journalist bij technologiewebsite TechCrunch, stelde vast dat het algoritme rond zijn profielfoto hem relatief goed omschreef. “1 person, beard.” Facebook gebruikt dit soort tags om het platform ook toegankelijk te maken voor mensen met visuele beperkingen.

De vraag is natuurlijk of die tags ook gebruikt worden in de advertentiemachine die Facebook is. Want er zit heel wat data in al die foto’s. Hebt u een huisdier? Drinkt u graag koffie? Of trekt u weleens een foto in de fitness? Technologiewebsite The Verge stelde de vraag aan Facebook, maar kreeg nog geen antwoord.

Soms loopt er iets fout met het algoritme. Zo telt het de menselijke portretten van het schilderij waar je voor staat, mee in het aantal personen op de foto. Soms voegt Facebook heel rare tags toe, zoals bij journalist Danielle Abril. Zij kreeg in een van de beschrijvingen volgende info: “5 people, including Danielle Abril, people smiling, people standing, hoes (hoeren of sloeries, FE) and indoor.”