Bij het buitenrijden, aan de kasteelpoort , sprak Eddy Merckx heel open: “Ja, ik was geëmotioneerd. Ontvangen worden door zijne majesteit de koning dat is altijd indrukwekkend. Zeker ook na de brief die hij in de krant heeft geschreven.”

Eddy Merckx verwees naar het dankwoord dat koning Filip schreef in de Tourgids van Het Nieuwsblad. De kampioen voelde het allicht als zijn plicht om iets terug te doen, terug te geven. Vrijdagmorgen had hij een gele trui mee voor de koning met daarop een foto van zichzelf , in zijn eerste Ronde van Frankrijk, die hij vijftig jaar geleden won.

Naar de radio luisteren

“De koning heeft me trouwens gezegd dat hij heldere herinneringen heeft aan die Ronde van Frankrijk”, vertelde Eddy Merckx nog. “ Koning Filip was toen negen jaar en op vakantie in Zuid-Frankrijk. Hij vertelde hoe hij die zomer elke dag aan de radio hing om niets te missen van die Tour.”

Eddy Merckx was vrijdagmorgen op het kasteel in Laken uitgenodigd, samen met zijn ex-ploegmaats, zijn vrouw Claudine, zoon Axel, dochter Sabrina en zijn kleinkinderen. Eddy Merckx stelde ze allemaal voor aan de koning en de koningin.

Koningin Mathilde was gekleed voor de gelegenheid: een gele jurk van ontwerpen Natan. Zij onderhield zich vooral met Claudine Merckx.

Voor de groepsfoto hielden de koning van België en de koning van de fiets samen de gele trui vast.

50 jaar geleden was Eddy Merckx al eens te gast op het koningshuis, bij koning Boudewijn.

Kippenvel

Ook de wielerfans op de Grote Markt hadden donderdag al hulde gebracht. Bij het afsluiten van de ceremonie van de ploegenvoorstelling bezorgden ze hem 50 jaar na zijn eerst Tourzege nogmaals een kippenvelmoment. “Eddy, Eddy, Eddy”, scandeerde de hele Grote Markt.

Ze hadden het beste voor het laatst gehouden, want nadat de 176 renners van de 22 ploegen het podium hadden betreden, was het tijd voor de wellicht grootste wielrenner aller tijden om zijn opwachting te maken. Met de armen in de lucht kwam Eddy Merckx, de kannibaal, het podium op gelopen. De Belgische wielerlegende genoot zichtbaar van het enorme applaus. Het is dan ook ter ere van de 50ste verjaardag van zijn eerste eindzege in de Ronde van Frankrijk van 1969 dat de Tourstart in Brussel neerstrijkt.

Toen presentator Rodrigo Beenkens hem vroeg welke nu de mooiste overwinning in zijn carrière was, bestond er geen twijfel. “Mijn mooiste overwinning blijft die eerste Tourzege in ‘69”, bevestigt Merckx. “Ik wil de stad Brussel en iedereen dan ook bedanken om de Tour naar Brussel te halen en dit mogelijk te maken.”