Na herhaalde wraakacties van de directie gooit opnieuw een Google-medewerker de handdoek: ‘Google heeft een probleem’

In november organiseerden zeven Google-medewerkers een zogeheten walkout. Daarbij verlieten 20.000 werknemers van Google wereldwijd hun kantoor om op straat actie te voeren tegen hun werkgever met betrekking tot ethische kwesties als seksuele intimidatie, militaire contracten, censuur in China en de eerlijke behandeling van tijdelijke contracten.

Directe aanleiding voor de protestmars, die enorme weerklank kreeg, was de afhandeling van de seksuele aanklacht tegen Google-ingenieur Andy Rubin. De man achter het besturingssysteem Android zou een werkneemster tot orale seks gedwongen hebben. Google schikte met Rubin, die bij zijn vertrek een oprotpremie van liefst 90 miljoen dollar (zo’n 80 miljoen euro) meekreeg. Maar ook andere hoge kaderleden zouden zich inlaten met seksuele intimidaties, zonder veel gevolg.

Een aantal vrouwen met belangwekkende functies binnen Google kon het niet langer aanzien en organiseerde de befaamde walkouts. Meredith Whittaker, die Google Open Research leidde, was een van hen. Ze groeide de voorbije jaren uit tot het moreel geweten bij Google die een verhoogde verantwoordelijkheid eiste van technologiebedrijven. Ze was lid van AI Now, een organisatie die zich over de ethiek van kunstmatige intelligentie buigt. 

Wraakacties

Google moest al bijsturen na dat interne activisme. Zo werd een project met het Pentagon stopgezet, en ook een Chinese gecensureerde zoekrobot verdween van de tekentafel. Google reageerde ontstemd en volgens Whittaker kreeg ze af te rekenen met wraakacties.  De internetgigant zou haar naar eigen zeggen eerder dit jaar hebben gezegd dat ze zich niet langer over gerelateerde ethische kwesties mocht uitspreken. 

“Het is geen mysterie waarom ik vertrek. Ik wil me toeleggen op de ethiek van artificiële intelligentie en op een verantwoordelijke technologische industrie. Het is duidelijk dat Google niet de plaats is waar ik dat werk kan voortzetten”, schrijft Whittaker in een afscheidsbrief op het platform ‘Medium’, waarin werknemers werden opgeroepen om klokkenluiders te verenigen, en te beschermen.

Strijd gaat verder

Met het vertrek van Meredith Whittaker lijkt de walkout-beweging een nieuwe slag toebedeeld. Onder meer Erica Anderson, het hoofd van het nieuwsecosysteem voor Google News Lab en Celie O’Neil-Hart, hoofd van de afdeling trust, en medestanders van de beweging, gingen haar al voor. ‘Het ontslag van deze vrouwen – alle in amper zes maanden na de walkout – benadrukt de toenemende vijandigheid tussen Google en zijn meest openhartige werknemers’, schrijft het gezaghebbende techmagazine Wired. De vrouwen maakten zich zorgen over tal van ethische kwesties bij de techreuzen in en rond Silicon Valley. “Een ongecontroleerde macht die invloed uitoefent op de wereld. Het is een van de dwingendste sociale, politieke en technologische vraagstukken van deze tijd”, verwoordt Whittaker het. Haar collega’s waarschuwden al bij monde van ingenieur Irene Knap, dat ze haar strijd zullen voortzetten.

Intussen heeft ook de buitenwacht de internetreus in het vizier. De Amerikaanse overheid gaat een een onderzoek instellen naar mogelijke banden van Google met de Chinese overheid. Dat kondigde de Amerikaanse president Donald Trump deze week nog aan. Google moest recent ook toegeven dat het gesprekken opneemt van gebruikers via zijn Google Home-luidsprekers. In tegenspraak met de wetgeving op privacy. Google beklemtoont dat het een heleboel maatregelen neemt om de privacy van de gebruikers van luidsprekers te beschermen.

Andere techreuzen zoals Facebook of Amazon kwamen ook al herhaalde keren in opspraak omtrent misbruik van data en de weinige transparantie rond hun privacybescherming. Volgens Meredith Whittaker is het domein van artificiële intelligentie ‘overweldigend blank en mannelijk, en zoals de walkout benadrukte, zit er een systeem achter om dat vooral zo te houden.’