Hond op afstandsbediening: hoe nieuwe technologie hulphonden helpt
Een hond die niet zo goed reageert als je hem roept, maar wel als je hem een opdracht geeft via een afstandsbediening. Dat is Tai, die een nieuwe, veelbelovende technologie heeft uitgetest om de communicatie tussen mensen en honden te verbeteren. Nuttig voor hulphonden van de ordediensten of van mensen met een beperking. De piloottest aan de Ben-Gurion University of Negev in Israël is alvast veelbelovend.
Tai, een 6-jarige kruising tussen een labrador retriever en een Duitse herder, was oorspronkelijk opgeleid als blindengeleidenhond, maar hij slaagde niet voor de eindproef omdat hij snel afgeleid was en er de voorkeur gaf om aan dingen te ruiken.
De hond kreeg een tweede leven in de piloottest van het Robotics Laboratory aan de Ben-Gurion University of Negev in Beër Sjeva, in Israël. Daar doen wetenschappers onderzoek naar zogenoemde haptics-technologie. Die simuleert aanraking en beweging en is vooral nuttig bij operaties op afstand of bij computersturing waar de gebruiker niet in staat is om fysieke objecten te voelen of erop te reageren.
De onderzoekers wilden te weten komen of haptics ook nuttig kan zijn voor honden die worden ingezet in zoekacties bij rampen of in opdrachten van het leger of de politie. Maar het zou ook een voordeel kunnen bieden voor mensen met een beperking die een hulphond nodig hebben.
Een uitstekende leerling
Wetenschappers van het Robotics Laboratory gaven Tai een aangepaste hondenvest waarin vier kleine vibrerende motortjes bevestigd waren, verspreid over zijn rug en flanken. Hij werd vervolgens getraind om te reageren op pijnloze vibraties (trillingen) die via een draadloze afstandsbediening werden doorgegeven.
De persoon die de afstandsbediening hanteert, kan een specifieke opdracht geven door de plaats en de duur van de trilling te kiezen. De hond kan zo leren om het onderscheid te maken tussen telkens verschillende trillingslocaties en -patronen, gekoppeld aan telkens verschillende opdrachten.
En Tai blijkt een uitstekende leerling: hij reageert beter op "tril-opdrachten" dan op stem-opdrachten. Tot nu toe heeft Tai geleerd om te reageren op meerdere commando's, zoals "ronddraaien", "liggen", "naar mij komen" en "achteruit gaan". Onderstaande video van de onderzoekers toont Tai in actie.
Veelbelovend
"De resultaten tonen aan dat honden even goed, of zelfs beter, reageren op deze vibrotactiele aanwijzingen dan op vocale aanwijzingen", zegt professor Amir Shapiro, directeur van het Robotics Laboratory aan de Ben-Gurion University. "Onze piloottest is veelbelovend en opent de weg voor het gebruik van haptics voor de communicatie tussen mensen en honden."
De hondenvest zou kunnen worden gebruikt door honden die worden ingezet bij zoekacties waar veel lawaai is. Maar hij kan ook gebruikt worden door bijvoorbeeld mensen met spraakproblemen die met hun hond willen communiceren. Volgens de wetenschappers zouden ook dove honden op die manier als hulphond kunnen werken.
In een volgende fase zal worden geëxperimenteerd met honden van allerlei rassen en leeftijden, in verschillende fases van hun opleiding. Ook de technologie zal steeds meer verfijnd worden.