‘Vliegende militair’ met Flyboard haalt oversteek Kanaal niet: ‘Binnenkort een nieuwe poging’

Het Kanaal oversteken op een Flyboard, een soort vliegende surfplank waarmee hij met ongeveer 140 kilometer per uur boven het zee-oppervlak vliegt. Dat was de droom van de Franse voormalige jetskikampioen. Een droom die deze ochtend in duigen viel. 

De stuntman houdt niets over aan zijn val. “Enkel wat zeer aan mijn elleboog, maar niets bijzonder”, aldus Zapata. De oorzaak van de val is “110 procent onze eigen fout”. “Ik ga alles herstellen en dan weer de oversteek wagen”, zei hij nog.

Honderden keren geoefend

Hij heeft het wellicht wat onderschat, was deze ochtend nog te horen in zijn entourage. Met zo’n Flyboard vliegen is erg belastend. “Als je op zo’n board staat en snoeihard vliegt, staat er een enorme druk op je lichaam. Het voelt alsof je spieren verbranden”, zei Zapata gisteren nog na een testvlucht. De Fransman haalde de tocht van 35 kilometer van Calais naar Dover niet. Hij moest ergens halverwege bijtanken op een platform dat op een boot was gemonteerd, raakte het platform en kwam in zee terecht. Hij werd snel uit het water gevist en bleek ongedeerd. Volgens zijn begeleiders had hij het manoeuvre aan het platform nochtans al honderden keren succesvol geoefend. “Maar nu was hij zichtbaar vermoeid en ging het fout.”

Het zag er nochtans mooi uit. Op de dag dat Louis Blériot exact 110 jaar geleden zijn allereerste vlucht van Frankrijk naar Engeland ondernam, wou de Franse ex-kampioen jetski ook een poging wagen. De man en zijn Flyboard hadden op 14 juli nog hoge ogen gegooid door tijdens het defilé voor de Franse nationale hoofdstad boven de hoofden van de genodigden op de Champs-Elysées te vliegen.

Het leek toen een scène uit een sciencefictionfilm. Met X-Men-achtige allures steeg hij op boven de ‘gewone’ militairen op de grond. Volledig in beschermend pak gehuld, geweer in de hand, wat hem prompt de naam ‘vliegende militair’ opleverde.

De Franse president Emmanuel Macron en de legergeneraals jubelden dat er grootse militaire mogelijkheden waren met het Flyboard. Dat kon gebruikt worden in oorlogssituaties om munitie aan te voeren of net gewonde soldaten af te voeren. Iets wat experts meteen in twijfel trokken, aangezien het gevaarte nogal veel lawaai maakt en de piloot met 23 liter ontvlambare kerosine op de rug vliegt. Wat hem vooral tot een makkelijk doelwit en vliegende bom maakt.

Eerder hadden ook al de Amerikanen interesse getoond, maar de Fransen konden een Amerikaanse overname van het Zapata’s bedrijf verhinderen. Zelf bleef de ‘vliegende militair’ er nogal nuchter onder. “Je bent best een kat met negen levens als je met dat ding de lucht in wil”, zei hij in een interview. “Maar niets belet ons om het Flyboard verder te verfijnen en die mankementen weg te werken.”

Gepimpte jetski’s

Franky Zapata is een gekend en geliefd figuur in Frankrijk. De man van 41 uit Marseille werd verschillende keren Europees en wereldkampioen jetski. Hij stond op zijn zestiende voor het eerst op een jetski en bleek een natuurtalent. Gepassioneerd door zijn sport werkte hij samen met ingenieurs om zijn jetski’s alsmaar sneller te maken. Tot zijn machines zo gepimpt bleken dat ze afweken van het gangbare commerciële product en hij dan maar zijn eigen merk lanceerde. 

Hij zag het na zijn sportcarrière ook grootser en had een duidelijke missie. “Vliegen is een passie voor me”, vertelde hij tegen de NOS. “Als kind wilde ik helikopterpiloot worden. Maar ik ben kleurenblind, dus dat mocht niet.”

Omdat hij net vader was geworden en niet kon slapen door de huilende baby, begon Zapata ’s nachts in zijn garage te knutselen. Hij raakte bij zijn project wel twee vingers kwijt toen die in de turbines vastraakten, maar hij zette door. Het resultaat was een Flyboard: een kleine, dikke surfplank met een paar skischoenen erop gemonteerd die kon vliegen. De eerste versie werkte net als een jetski met waterdruk. Vliegen kon hij inderdaad, alleen niet te ver en enkel boven het water. De permanente toevoer van water kwam via een slang die aan een jetski is gekoppeld.

Joystick

Zapata had een gat in de markt gevonden, zijn Flyboards werden een succes en leidden zelfs tot een heuse sporttak. Het bracht voor hem geld in het laatje om zijn echte droom te realiseren: écht vliegen. Hij ontwierp, samen met een aantal ingenieurs een Flyboard dat niet meer op waterdruk vloog, maar op kerosine. Onder aan de plank zitten vier motoren en enkele kleinere zijmotoren om het evenwicht te bewaren. De kerosine zelf zit in een tank op de rug. En sturen gebeurt met een mobiele joystick. Het Flyboard Air, een verbeterde versie zeg maar, was geboren.

Zijn stunt op de Franse nationale feestdag was nog maar het begin. Hij kondigde meteen aan dat hij op 25 juli het Kanaal wou overvliegen. “Hij is gewoon knettergek”, liet zijn vrouw Christelle toen optekenen. Vooral ook omdat hij nog niet volledig hersteld is van een zwaar skiongeval in januari. Daarbij brak hij acht ribben en zijn heup en kneusde hij een paar ruggenwervels. Ook na het verlies van zijn vingers had Zapata zwaar moeten onderhandelen met zijn vrouw om voort te mogen doen.

Nu zijn stunt mislukt is, laat de Fransman het niet al te hard aan zijn hart komen. Hij zit opnieuw boordevol plannen. Hij wil vliegende auto’s bouwen, en grote drones, volgens hetzelfde principe als het Flyboard. “Als ze me laten doen, dan ziet de wereld er over tien, twintig jaar helemaal anders uit.”