Thomas Vermaelen heeft zijn nieuwe club beet. De Japanse eersteklasser Vissel Kobe maakte de komst van Vermaelen zaterdag officieel wereldkundig. De Rode Duivel tekende een contract voor 2,5 seizoenen. Hij wordt bij Vissel ploegmaat van de Spaanse oud-internationals David Villa en Andrés Iniesta en de Duitser Lukas Podolski. Iniesta (bij Barcelona) en Podolski (bij Arsenal) waren al eerder ploegmakker van onze landgenoot.

Medische tests doorstaan

Vermaelen heeft zijn medische tests in Japan met succes hebben doorstaan. Vrijdag circuleerde op sociale media al een foto van de verdediger in een truitje van Vissel Kobe. Het was enkel nog wachten op de officiële bevestiging van de club.

Enkele weken geleden leek de 74-voudig Rode Duivel dichtbij een overeenkomst met het Qatarese Al-Arabi te staan, maar die overgang viel uiteindelijk in het water. Ook Anderlecht en het Griekse Olympiacos zouden interesse hebben getoond, maar werden afgewezen door Vermaelen.

De Antwerpenaar was transfervrij sinds zijn contract bij FC Barcelona eind juni afliep. Hij was er vier jaar aan de slag, met tussendoor een seizoen op huurbasis bij AS Roma. Voordien verdedigde de verdediger de kleuren van Ajax en Arsenal.

Derde Belg in Japan

Vermaelen is de derde landgenoot die in Japan gaat voetballen. Lorenzo Staelens (Oita Trinita) en Kevin Oris (Kyoto Sanga) gingen hem vooraf.

Vissel Kobe staat na twintig speeldagen teleurstellend vijftiende in de Japanse eerste klasse, met 21 punten. Het telt drie punten meer dan de nummer zestien die op het einde van het seizoen een barragewedstrijd voor het behoud moet afwerken. Het nieuwe team van Vermaelen heeft een nauwe band met zijn vorige werkgever, FC Barcelona. De club is eigendom van de Crimson Group, dat onder meer Rakuten in handen heeft en hoofdsponsor is van Barcelona.

Beide zusterteams werkten vandaag overigens een oefenwedstrijd af in Japan. Barcelona ging met 0-2 winnen dankzij twee treffers van Carles Perez Sayol. Vermaelen speelde nog niet mee bij zijn nieuwe team. Iniesta en Villa stonden wel aan de aftrap bij Kobe.