Zonder ongelukken op de Champs-Élysées wordt Egan Bernal zondag de eerste Colombiaanse winnaar van de Tour de France. Het 22-jarige wonderkind in anekdotes, feiten en weetjes.
Dit portret verscheen eerder in de Tourgids van Sport/Voetbalmagazine
Egan Arley Bernal Gómez werd geboren in 1997. Op 13 januari, tevens ook de verjaardag van wijlen Marco Pantani. De naam Egan was een voorstel van de huisdokter, volgens hem Grieks voor ‘kampioen’. Eerst was moeder Flor Marina geen voorstander, maar toen de bevalling een lijdensweg werd en haar zoontje dat doorstaan had, werd het toch Egan, de (voorbestemde) kampioen.
Bernal groeide op in een (naar Colombiaanse normen) middenklassegezin. Moeder werkt in een bloemenbedrijf, waar ze anjers selecteert voor export, vader German werkt als bewaker in de Catedral de Sal, een ondergrondse kerk in een zoutmijn in Zipaquirá, een stadje nabij Bogotá, waar Bernal opgroeide.
In navolging van zijn vader, een verdienstelijk jeugdrenner, begon Egan op zijn achtste met mountainbiken. Zijn eerste race, waarvoor hij een helm leende en ook enkele peso’s om het startgeld te betalen, won hij al meteen. Al had Bernal dat door die veel te grote helm niet eens gezien. Negen jaar later behaalde de Colombiaan zilver op het WK mountainbike crosscountry voor junioren en een jaar later brons.
In die periode werd hij ontdekt door Paolo Alberati, een Italiaanse ex-prof, die getrouwd is met een Colombiaanse mountainbikester. Na de Coppa Agostoni, in 2015, botste Alberati op Gianni Savio, manager van Androni Giocattoli-Sidermec. Hij stelde Bernal aan Savio voor. Die moest lachen: ‘Hij is nog een bimbo, een klein kind.’
Maar toen Alberati de uitslagen van de fysieke testen van de Colombiaan doorstuurde en Savio de dag erna Bernal de Sognando il Giro Delle Fiandre in Toscane zag winnen (een koers met kasseien) liet hij het wonderkind die avond een profcontract voor vier jaar tekenen, voor het drievoudige van het UCI-minimumloon.
Bernal skipte de beloftecategorie (zoals Remco Evenepoel nu) en debuteerde in 2016 op 19-jarige leeftijd als prof bij Androni Giocattoli. De Colombiaan werkte er samen met ex-renner Michele Bartoli als coach.
De Italiaan liet Bernal twéé keer een fysieke test afleggen, omdat hij de eerste (fenomenale) cijfers niet geloofde. Bernal beschikte over een zeer hoge weerstand, over een verschroeiende versnelling bergop en over een uitzonderlijk hoge VO2max van 88,8 ml/kg/min. Ter vergelijking: Chris Froome had op zijn 22e een maximale zuurstopopnamecapaciteitvan 84,6, Miguel Indurain had een VO2max van 85 en Greg LeMond zelfs een van 92,5.
Blessures
Bernal gooide al meteen hoge ogen bij de elite. Dat viel ook Dave Brailsford op. De baas van Team Sky haalde het toptalent, via diens manager Giuseppe Acquadro, in 2018 binnen. Dat leverde het Androni Giocattoliteam van Gianni Savio een ‘opleidingsvergoeding’ van 300.000 euro op.
Oorspronkelijk zou Bernal in 2018 niet deelnemen aan de Tour, maar dat plan werd vlug aangepast. Met succes: hij was, als jongste renner van het peloton (21,5 jaar), cruciaal als helper voor Thomas en Froome. Zonder zijn val en het tijdsverlies van bijna 16 minuten in de kasseienetappe was de Colombiaan zelfs als 9e (!) geëindigd in het eindklassement, in plaats van 15e. En had hij, en niet Pierre Latour (als 13e), de witte trui in Parijs aangetrokken.
Bernals intelligentie wordt vaak geprezen.
Nadat hij vorig jaar, op zijn 21e, zijn eerste WorldTourrittenkoers had gewonnen (de Ronde van Californië), behaalde Bernal dit jaar de eindzege in Parijs-Nice, op een leeftijd van 22 jaar en 63 dagen. Alleen René Vietto (21 jaar en 42 dagen) en Stephen Roche (21 jaar en 111 dagen) waren nog jonger.
Zijn zesde plaats in de tijdrit van Parijs-Nice was niet zo verrassend. De Colombiaan kan op zijn tijdritfiets immers even hoge wattages duwen als op zijn gewone racefiets, iets waar weinig renners in slagen. Met dank aan zijn lange ledematen.
De ochtend van de eerste rit in Parijs-Nice had ploegmaat Luke Rowe aan Bernal uitgelegd hoe hij in waaiers moest rijden – wat die nog nooit gedaan had. Enkele uren later reed de Colombiaan in de windslag gezwind mee op de eerste rijen. ‘Pure klasse’, aldus Rowe.
Drie keer al crashte Bernal op ruim een jaar tijd, telkens met ernstige blessures. In de Ronde van Catalonië 2018: breuk van het sleutelbeen en schouderblad. In de Clásica San Sebastián 2018: neusbreuk en hersenbloeding. Voor de jongste Giro: weer een sleutelbeenbreuk.
Telkens herstelde hij verbazingwekkend snel. Na zijn jongste val en operatie verbeterde hij amper anderhalve week later zelfs al enkele records (KOM’s) op Strava van cols in Andorra, zijn thuisbasis in Europa.
In Colombia, nabij Zipaquirá, test Bernal zich vaak op een klim van 22 kilometer aan 7 procent gemiddeld, beginnend in het dorpje Pacho, met een top tot 3200 meter. Hij fietst er soms ook met zijn twaalf jaar jongere broer.
Journalistiek
Bernals intelligentie wordt vaak geprezen: hij studeerde als tiener journalistiek – hij wilde later politici interviewen – leerde bij Androni Giocattoli en later bij Team Sky binnen de zes maanden Italiaans en Engels en leest tot vier romans per jaar, als fan van de Amerikaanse auteur John Katzenbach.
Wie een inkijk wil in Bernals leven en carrière moet de Instagrampagina raadplegen van zijn vriendin Xiomy Guerrero, met wie hij samenwoont in Zipaquirá. Zij post geregeld foto’s van haar en haar geliefde. Zoals na zijn val voor de jongste Giro, toen er op Guerrero’s account beelden verschenen van Bernal in het ziekenhuis, in operatiehemd een pizza etend.
Bernal is (nog) geen wereldbekende vedette: slechts 66.000 volgers op Twitter (waar hij amper iets tweet) en 190.000 op Instagram (iets meer posts, maar ook beperkt). Aantallen die na de Tour allicht flink zullen stijgen.
Tourwinst van Bernal zal gokkers niet veel geld opleveren: de Colombiaan schoof na het forfait van Froome twee plaatsen op in de favorietenlijst van de bookmakers (van 4 naar 2), met een opvallend lagere quotering (van 13 naar 5,50). Ploegmaat Geraint Thomas stond als hoogste genoteerd (met een quotering van 2,50).
Tijdens de Ronde van de Toekomst, in augustus 2017, werd aan Bernal gevraagd wat zijn droom was. Zijn antwoord: ‘Ik wil geschiedenis schrijven als renner.’ Nog geen twee jaar later allicht al in de Tour. Als voorbestemde kampioen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
