De Limburgse gemeenten Opglabbeek en Meeuwen-Gruitrode hebben het licht op groen gezet voor een fusie vanaf 1 januari 2019. Bedoeling is dat de fusie in de loop van 2017 definitief wordt goedgekeurd.

LEES OOK. Eerste Vlaamse gemeentefusie in 33 jaar goedgekeurd

Vlaams bevoegd minister Liesbeth Homans juicht de vrijwillige fusie toe. Ze feliciteert ook uitdrukkelijk de betrokken burgemeesters Benny Spreeuwers en Lode Ceyssens. Volgens de N-VA-politica komen fusies de dienstverlening aan de burger ten goede. Ze wijst er ook op dat de schulden van de gemeenten - door de afgesproken schuldovername vanuit Vlaanderen van 500 euro per inwoner - met 11,7 miljoen euro zullen dalen. Geld dat de fusiegemeente zal kunnen gebruiken om te investeren.

Kruishoutem en Zingem

Homans hoopt ook dat er nog meer fusies zullen volgen. Er is het voorbeeld van de Oost-Vlaamse gemeenten Kruishoutem en Zingem, die ook fusieplannen hebben. De gemeenteraden van die gemeenten, in de Vlaamse Ardennen, bekrachtigen in de week van 16 december de intentie tot fusie die de twee besturen in september bekend maakten. Dat zegt burgemeester Joop Verzele (CD&V).De twee gemeentebesturen startten dit voorjaar discrete gesprekken met het oog op de fusie-intentie. In september werden die plannen dan ook aan het personeel en de inwoners bekend gemaakt. "Ondertussen maakten we een analyserapport, een benchmarkrapport en een plan van aanpak", zegt burgemeester Verzele. "Er stuurgroep komt wekelijks bijeen en er zijn al werkgroepen met het personeel van alle diensten."

Daarna volgt nog een heel traject, de gemeenteraden moeten de fusie definitief goedkeuren uiterlijk in december 2017. "Het is de bedoeling dat we het gaan doen, we gaan er voor", zegt burgemeester Verzele. Hij wijst er ook op dat het definitieve fusievoorstel ook vroeger op de gemeenteraad kan komen.

In elk geval kunnen de twee Oost-Vlaamse gemeenten maar vanaf 1 januari 2019 één worden. Voor de gemeenteraadsverkiezingen wordt alvast één lijst voor de twee gemeenten voorbereid. Kruishoutem en Zingem zullen na de fusie ruim 15.500 inwoners tellen, want hen één van de grotere gemeenten in de Vlaamse Ardennen maakt. De fusie heeft onder meer ook financiële voordelen, concreet zullen de gemeenten quasi schuldenvrij worden.

"Nog gemeenten met elkaar in gesprek"

Volgens Homans zijn er nog meer Vlaamse gemeenten met elkaar in gesprek. Over welke gemeenten het gaat, wil de minister niet zeggen om de lopende gesprekken niet in het gedrang te brengen.